Uno de los compositores de ópera más representados del mundo, con La bohème, Tosca, Madame Butterfly y Turandot, Giacomo Puccini dejó numerosas arias inolvidables y renovó el género adaptándolo al verismo italiano y al teatro moderno. Nacido en Lucca, Toscana, el 22 de diciembre de 1858, Giacomo Puccini procedía de una estirpe de músicos que abarcaba cinco generaciones, entre ellos Jacopo Puccini en el siglo XVIII, Antonio Puccini, Domenico Puccini y su padre Michele Puccini, organista, director de coro y compositor. A la muerte de su padre, a la edad de cinco años, fue confiado al cuidado de su tío materno Fortunato Magi, nuevo maestro de coro de la catedral de San Martino, quien le enseñó órgano y canto coral. Aunque mostró poco talento para la música o para sus estudios en el seminario de San Michele y luego en el Instituto Pacini, tocó sin embargo el órgano en varias iglesias y descubrió la música profana con la ópera Aida de Verdi, que le había recomendado su profesor en el conservatorio. El 11 de marzo de 1876, Puccini viajó a Pisa para asistir a una representación que cambiaría su vida. Tras esta revelación, compuso la Messa di Gloria, que se representó en Lucca, y en octubre de 1880 ingresó en el Conservatorio de Milán, becado por la reina Margarita, para estudiar con Antonio Bazzini y Amilcare Ponchielli, compositor de La Gioconda, ópera estrenada cuatro años antes. Tres años más tarde compuso Capriccio sinfonico, se graduó en el Conservatorio y escribió su primera ópera, Le Villi, con el libretista Ferdinando Fontana, para un concurso organizado por la editorial Sonzogno. Aunque no ganó el premio, la obra se estrenó en el Teatro Dal Verme el 31 de mayo de 1884 y aún se representa. Tras este estreno, el editor de Verdi, Giulio Ricordi, le encargó una nueva ópera, Edgar, basada en Alfred de Musset, que se estrenó en La Scala de Milán el 21 de abril de 1889. Mientras tanto, Puccini vivía la vida bohemia con sus amigos Pietro Mascagni y Ruggero Leoncavallo, e inició un romance con Elvira Gemignani (de soltera Bonturi), casada con un tendero de Lucca, a quien dejó para vivir con él. La pareja se trasladó a Torre del Lago en 1886 y tuvo un hijo llamado Antonio. Tras el fracaso deEdgar, que tuvo muy pocas representaciones posteriores (el estreno francés tuvo lugar en Niza en noviembre de 2024), su tercera ópera, Manon Lescaut, estrenada en el Teatro Regio de Turín el 1 de febrero de 1893, resultó un triunfo. Adaptada de la novela del abate Prévost por cinco libretistas, entre ellos Luigi Illica y Giuseppe Giacosa, la obra, cuyo título provisional era Tosca, tomaba prestados temas de varias composiciones anteriores, como elAgnus dei de la Messe à quatre voix (1880) y el Crisantemi para cuarteto de cuerda (1890). La colaboración con Illica y Giacosa continuó con las tres óperas siguientes, empezando por La bohème, inspirada en las Scènes de la vie de bohème de Henri Murger y estrenada bajo la batuta de Arturo Toscanini el 1 de febrero de 1896. A pesar de su profusión de arias y de su audacia musical y dramática, la obra tardó en conquistar al público dos años más tarde en París -donde se ambientaba la ópera- y Londres, dando lugar a adaptaciones cinematográficas. Considerado desde entonces el sucesor de Verdi, Puccini trasladó el verismo literario a la ópera en Tosca, como habían hecho sus amigos Mascagni en Cavalleria rusticana (1890) y Leoncavallo en Pagliacci (1892). Estrenada en el Teatro Costanzi de Roma el 14 de enero de 1900 ante un público atónito y una crítica escéptica, la obra inspirada en la obra teatral de Victorien Sardou acabaría ganando adeptos gracias a arias como "E lucevan le stelle" y la célebre "Vissi d'arte ", inmortalizada por Maria Callas. El 25 de febrero de 1903, tras comprar un coche, el compositor sufrió un accidente que le dejó una pierna rota y una cojera de por vida. Recuperado tras una larga convalecencia, se casa con Elvira el 3 de enero de 1904 y da los últimos retoques a la ópera Madame Butterfly, basada en la obra de David Belasco que había visto en Londres y cuyos derechos compra inmediatamente. El estreno en La Scala de Milán, el 17 de febrero de 1904, fue un nuevo fracaso, esta vez debido, al parecer, a rivalidades. La ópera, ambientada en Japón y protagonizada por un oficial americano y una geisha, sólo se representó durante una velada, pero no tardó en triunfar en todo el mundo y en varios idiomas, gracias a arias como "Un bel di, vedremo" y al coro de boca cerrada. Tras la muerte de Giacosa en 1906, Puccini realizó varios viajes a Estados Unidos para supervisar producciones de sus óperas. Sus infidelidades con cantantes y admiradoras provocaron frecuentes disputas domésticas entre la pareja. Su esposa sospechaba que tenía una aventura con su criada, Doria Manfredi, y nunca dejó de interrogarla. Doria se suicidó, provocando un escándalo cuando la autopsia reveló que era virgen. Tras un juicio, Elvira fue encarcelada durante cinco meses y el compositor se vio obligado a pagar una indemnización a la familia Manfredi para evitar el castigo. Afectado por este asunto, Puccini volvió al público con La fanciulla del West, una ópera innovadora adaptada de nuevo de Belasco, esta vez ambientada en el Lejano Oeste. Su amigo Arturo Toscanini dirigió el estreno en la Metropolitan Opera de Nueva York el 10 de diciembre de 1910, con Enrico Caruso como protagonista. El 27 de marzo de 1917, La Rondine, ambientada en la Costa Azul, se estrenó en Monte-Carlo, antes de Il trittico, que reunía Il tabarro, Suor Angelica y la más conocida de las tres, Gianni Schicchi ysu famosa aria "O mio babbino caro", estrenada como estaba previsto la misma noche en el Met de Nueva York, el 14 de diciembre de 1918. Inspirada en una fábula de Carlo Gozzi, la historia de su última ópera, Turandot, ambientada en la China medieval, guarda cierto parecido con su aventura personal. A falta de dos escenas, Franco Alfano terminó la partitura, incluido el famoso "Nessun dorma ", pero Toscanini, encargado de dirigir el estreno en La Scala de Milán el 25 de abril de 1926, bajó la batuta en el último compás escrito por el compositor. Durante mucho tiempo, la ópera se representó en esta versión, sin la última escena, que también fue objeto de nuevas interpretaciones por parte de otros compositores. Diagnosticado de un cáncer de garganta, Giacomo Puccini se trasladó a Bruselas para recibir radioterapia, donde permaneció un mes antes de sucumbir a un ataque al corazón el 29 de noviembre de 1924, a la edad de 65 años.
