Hector Berlioz, uno de los más grandes compositores del Romanticismo, luchó por ser aceptado en Francia, donde era admirado en otros lugares, pero la posteridad le ha concedido un lugar de honor gracias a obras como la Sinfonía fantástica y el Réquiem, o las óperas Romeo y Julieta y La condenación de Fausto. Hector Berlioz nació el 11 de diciembre de 1803 en Côte-Saint-André, Isère, donde su padre ejercía la medicina. De joven aprendió a tocar el flageolet, la flauta y la guitarra, instrumentos poco habituales para los grandes compositores de su época. Estudió los tratados de teoría musical de Rameau, Catel y d'Alembert para escribir sus primeras partituras, como el Quinteto con flauta. Con el bachillerato, llegó a París en 1821 para estudiar medicina y satisfacer a su padre, pero prefirió asistir a la Ópera y dar rienda suelta a su admiración por Gluck. Siguió aprendiendo composición con Jean-François Lesueur y se lanzó a la creación de una Messe solennelle, que hizo representar a sus expensas en la iglesia de Saint-Roch el 10 de julio de 1825, antes de componer su primera ópera, Les Francs-Juges (1826). Tras un intento fallido de presentarse al Prix de Rome al año siguiente, Berlioz se dio cuenta de que el Conservatorio era la única manera de ser aceptado en el mundo de la música, así que siguió el procedimiento, regresando a Lesueur y estudiando contrapunto y fuga con Anton Reicha, pero su segundo intento de presentarse al concurso de Roma con La Mort d'Orphée fue otro fracaso. Mientras asistía a las representaciones deHamlet y Romeo y Julieta de Shakespeare en el teatro Odéon, se enamoró de la actriz irlandesa Harriet Smithson, y luego descubrió el Fausto de Goethe, que iba a tener una gran influencia en su elección de programas musicales, empezando por Huit scène de Faust. Finalmente, su tercer intento en el Concurso de Roma le valió un segundo premio con la cantata Hermine en 1828. Intentó de nuevo el gran premio con La Mort de Cléopâtre sin éxito, pero finalmente ganó en 1830 con La Mort de Sardanapale, estrenada el 30 de octubre. Ese mismo año compuso la Sinfonía fantástica, subtitulada "Episodio en la vida de un artista", que se estrenó el 5 de diciembre en la Sala del Conservatorio ante un Liszt encantado. Su original división en cinco escenas, que van del ensueño a las visiones fantasmagóricas, está atravesada por una "idea fija", un leitmotiv anterior a su época. El mundo tendría que esperar para descubrir esta obra maestra, ya que en marzo de 1831 Berlioz tuvo que marcharse a la Villa Médicis de Roma, de donde regresó inmediatamente al enterarse de que su prometida, la pianista Camille Moke, había roto su compromiso. De regreso a Niza, compuso las oberturas de Le Roi Lear y Rob Roy, y finalmente volvió a Italia, donde escribió Lélio ou le Retour à la vie, continuación de su sinfonía. Ambas obras fueron bien recibidas a su regreso a París, a finales de 1832, ante la Sra. Simthson, con quien acabó casándose en octubre del año siguiente. Gracias a su fama, Berlioz aceptó la petición de Paganini de componer para él una obra para viola y orquesta, que sería Harold en Italia, una rara partitura del género llevada por el viaje poético del instrumento. En 1835, el crítico musical Berlioz entró en escena en el Journal des Débats, y su pluma, tan entusiasta como acerba, no dejó indiferente a nadie. Dos años más tarde llegó el Réquiem, estrenado el 5 de diciembre en Les Invalides. En cambio, la ópera Benvenuto Cellini no tuvo el éxito esperado y desapareció rápidamente de la cartelera en 1838. Berlioz trabajó entonces en Roméo et Juliette, una "sinfonía dramática" presentada en presencia de Wagner, que la aplaudió, en 1839. El compositor continúa con la Sinfonía fúnebre y triunfal. Cuando su anhelado matrimonio se rompió, se enamoró de la soprano Marie Recio, que le acompañó en sus giras por Bélgica y Alemania, seguidas de conciertos en Praga y Budapest. Fue más célebre entonces que en París, donde el público y la crítica echaron pestes de la Condenación de Fausto, una "leyenda dramática" en la que el arte de la orquestación se combina con los versos de Goethe. Berlioz, que había improvisado como organizador de festivales parisinos, había perdido mucho dinero y estaba endeudado. En 1847, realiza una gira por Rusia donde, por el contrario, es acogido triunfalmente, al igual que Benvenuto Cellini en Weimar, dado por iniciativa de Liszt. En 1854 muere Harriet Smithson y se casa con Marie Recio. Ese mismo año, recupera al público francés con el oratorio L'Enfance du Christ, seguido del Te Deum en 1855. Elegido miembro de la Academia de Bellas Artes en 1856, Berlioz terminó tres años más tarde la composición de la ópera Les Troyens, que no se representó hasta 1863, tras el estreno de Béatrice et Benedict en Baden-Baden el año anterior. Mientras tanto, la muerte de su segunda esposa le sumió en la angustia. Abandona el Journal des Débats en 1864 y su hijo Louis, de treinta años, muere de fiebre amarilla en La Habana. Enfermo, Berlioz preparó sin embargo un viaje a Rusia, pero a su regreso, a finales de 1868, no abandonó su lecho y murió el 8 de marzo de 1869. Adelantado a su época, Berlioz no siempre fue comprendido, él que tanto encarnó el Romanticismo a través de su pasión y ardor, presentes en sus obras del mismo modo que su visión de la orquesta, rica en timbres, poderosa en sus rupturas y dinámicas, audaz en sus desarrollos armónicos. Muy pronto se abrió a otras culturas, italiana, inglesa y germánica, lo que le convirtió en un creador europeo en contacto con su tiempo.
