Figura eminente del Romanticismo francés, Camille Saint-Saëns reinó en la vida musical como pianista, organista, director de orquesta y pedagogo, escribiendo obras que van desde el divertido Carnaval de los animales hasta la ópera Samson et Dalila. Nacido en París el 9 de octubre de 1835, aprendió a tocar el piano con su tía abuela, luego con el compositor Camille-Marie Stamaty (alumno de Mendelssohn), antes de pasar a la composición con Pierre Maleden. Pianista prodigioso, compuso su primera melodía a los cinco años y dio su primer concierto en la Sala Pleyel el 6 de mayo de 1846, a la edad de diez años. Dos años más tarde, ingresó en el Conservatorio de París, donde estudió órgano con François Benoist, composición con Jacques-Fromental Halévy y recibió consejos de Charles Gounod. Aunque no obtuvo el Prix de Rome, el joven Saint-Saëns ganó el primer premio de órgano en 1851 y el premio de composición en el concurso Sainte-Cécile de Burdeos al año siguiente con su cantata Ode à Sainte-Cécile. El mismo año en que fue nombrado organista titular de la iglesia de Saint-Merri, en 1853, estrenó su Primera Sinfonía, que hizo las delicias de Liszt y Berlioz. Cuatro años más tarde, en 1857, sucedió a Lefébure-Wély en la iglesia de la Madeleine, tocando el órgano Cavaillé-Coll durante veinte años e impresionando al público con sus improvisaciones. Además de su Primer concierto para piano (1858), durante este periodo trabajó en la edición de obras de Gluck, Mozart, Beethoven y Liszt, y defendió a Wagner de los escépticos. Profesor de la École Niedermeyer de 1861 a 1865, tuvo como alumnos a Gabriel Fauré y André Messager. En 1863, tras escribir un concierto para violín para el virtuoso Pablo de Sarasate, le dedicó la pieza Introduction et Rondo capriccioso en la menor, que se convirtió en una de sus obras más populares. Tras fracasar de nuevo en el Prix de Rome, su cantata Les Noces de Prométhée ganó un concurso en la Exposición Universal de 1867, ante un jurado que incluía a Rossini, Berlioz, Verdi, Gounod y Auber. Al año siguiente, compuso un segundo Concierto para piano a petición de Anton Rubinstein, y luego un tercero dedicado a Elie Miriam Delaborde, estrenado en Leipzig en 1869. Alistado en la Garde nationale durante la guerra franco-prusiana de 1870-1871, Saint-Saëns marchó a Londres para unirse a Gounod y Pauline Viardot durante la Comuna y estudió las partituras de Haendel en la biblioteca de Buckingham. A su regreso a París, el 25 de febrero de 1871, fundó la Société national de musique para promover las obras de sus coetáneos, especialmente Franck, Fauré y Lalo, y después Chabrier, Dukas, Debussy y Ravel, frente al germanismo rampante de las sociedades de concierto. Tras el fracaso de su primera ópera , La Princesse jaune (1872), Saint-Saëns pasó algún tiempo en Argel, y en 1875 se casó con Marie-Laure Truffot, veintiún años menor que él, que le dio dos hijos, uno que murió al caer de un balcón a los dos años y otro de neumonía. Aunque no se divorciaron, la pareja no sobrevivió y pronto se separó. Invitado a San Petersburgo, el compositor presentó en 1875 su famosa Danse macabre, sucesora de los poemas sinfónicos Le Rouet d'Omphale y Phaéton. Su segunda ópera , Le Timbre d'argent, se estrenó en París en febrero de 1877, mientras que su obra más famosa, Samson et Dalila, con influencias de Wagner, se representó en Weimar el 2 de diciembre. Otras composiciones vieron la luz en la misma época: el oratorio Le Déluge (1875), el Réquiem (1878), el Cuarteto para piano (1875) y el poema sinfónico La Jeunesse d'Hercule (1877). Tras actuar para la reina Victoria en Windsor en 1880, fue honrado durante la década con su elección a la Académie des Beaux-Arts en 1881 y su ascenso a Officier de la Légion d'Honneur en 1884 (fue nombrado Gran Cruz en 1913). En 1886 aparecen dos grandes obras sinfónicas, la gran Sinfonía nº 3 con órgano, dedicada a Liszt y estrenada en Londres, y el célebre Carnaval des animaux, estrenado por el violonchelista Charles Lebouc el 9 de marzo. Lo que pretendía ser una broma musical privada cuyo autor prohibió toda interpretación pública, se transformó contra su voluntad en un "éxito" de la música clásica, que culminó con Le Cygne, la única pieza que permitió interpretar. A continuación se sucedieron varias obras suyas: Étienne Marcel (1879), Henry VIII (1883), Proserpine (1887), Ascanio (1890), Phryné (1893), Frédégonde (1895), Les Barbares (1901), Hélène (1904) y L'Ancêtre (1906). Sólo Déjanire, partitura escénica estrenada en Béziers en 1898 antes de ser adaptada como drama lírico en Monte-Carlo en 1911, dejó una impresión duradera. De 1857 a 1921, Saint-Saëns dedicó gran parte de su tiempo a viajar, realizando 179 viajes a 27 países de Europa, Asia, Sudamérica y, sobre todo, el norte de África. Trajo consigo su Concierto para piano nº 5, conocido como el "Egipcio", estrenado en Pleyel el 6 de mayo de 1896, cuyo segundo movimiento presenta una melodía nubia escuchada mientras navegaba por el Nilo. Instalado en Dieppe, donde se creó un museo en su nombre en 1890, el compositor siguió escribiendo artículos y trabajó de 1895 a 1918 en la edición de las obras completas de Jean-Philippe Rameau, con Charles Bordes y Vincent d'Indy. Doctor honoris causa por las universidades de Cambridge y Oxford, presentó su cantata Le Feu céleste, dedicada al "Hada de la electricidad", en la Exposición Universal de 1900. Elegido Presidente de la Académie des Beaux-Arts en 1901, escribió la primera partitura cinematográfica para L'Assassinat du Duc de Guise (1908), de André Calmettes y Charles Le Bargy, así como tres partituras incidentales: Antigone (1894), Parysatis (1902) y Andromaque (1903), encargada por Sarah Bernhardt. En 1906 realizó su primera gira por Estados Unidos, país al que regresó en 1915. Siguiendo en la era postromántica, Saint-Saëns pertenecía a una época pasada en la era del modernismo. El hombre que había ocupado la vanguardia de la escena musical durante ocho décadas dio un último concierto en el Casino de Dieppe bajo sus 75 años de pianista, y luego partió hacia Argel, donde murió el 16 de diciembre de 1921 a la edad de 86 años. Su cuerpo fue repatriado a París para un funeral de Estado en la iglesia de la Madeleine.
