Nacido en Himmelpfortgrund, un suburbio de Viena, el 31 de enero de 1797, Franz Peter Schubert era el duodécimo hijo de un maestro de escuela de Moravia y de una criada de Silesia, pero sólo sobrevivieron los tres mayores, entre ellos Ignaz, que le dio sus primeras lecciones de música de piano, violín y viola. Muy pronto, el hijo menor mostró un talento sorprendente y fue confiado al organista de la parroquia de Lichtenthal, Michaël Holzer. En 1808, a la edad de once años, el joven Schubert fue enviado a la Stadtkonvikt, una escuela de canto destinada a formar a los miembros de la capilla de la corte imperial, donde sus maestros fueron Wenzel Ruzicka y Antonio Salieri. Durante su estancia en la escuela, Schubert compuso casi un centenar de obras, desde la Fantasía en sol* hasta su primera Sinfonía, pasando por diez cuartetos de cuerda, tríos, un octeto de viento, oberturas, piezas sacras y una ópera inacabada, Der Spiegelritter, pero muy pocos lieder. En 1813 abandonó el Konvikt y se preparó para dar clases en la escuela de su padre. En tres años, su catálogo creció hasta incluir cinco sinfonías, cuatro misas, tres cuartetos de cuerda, tres sonatas para piano, seis óperas, entre ellas Des Teufels Lustschloss y, entre trescientos lieder, los ciclos Gretchen am Spinnrade(Margarita en la rueca) y Erlkönig(El rey aliso), basados en Goethe, sus primeras obras maestras que sentaron las bases del lied romántico. En la parroquia, se enamoró de una corista, Thérèse Grob, para la que compuso una Misa en fa mayor D.105, que dirigió él mismo. Sin embargo, su amada rompió el compromiso en 1819. Mientras tanto, Schubert se rodeó de amigos poetas como Johann Mayrhofer y Franz von Schober, con los que se quedó, y el barítono de la corte Johann Michael Vogl, que interpretó los fabulosos lieder de 1817, Der Wanderer, An die Musik, Die Forelle ("La trucha"), Memnon, Ganymede, Gruppe aus dem Tartarus y Der Tod und das Mädchen ("La doncella y la muerte"). En la estela de Mozart, antes del descubrimiento de Beethoven, surgió su propio estilo, al que también se atribuyó un adjetivo ligado a su nombre, "schubertiano". De esta época datan su Sinfonía nº 5 D.485, interpretada en privado, las Sonatas para piano D.537, D.568 y D.575, y la Sinfonía nº 6 D.589. En marzo de 1818, su Obertura en do mayor fue su primera obra orquestal interpretada en público en Viena. El verano siguiente, Schubert abandona su puesto de maestro de escuela tras cuatro años de servicio y se independiza. Trabajó brevemente como tutor musical de la familia del conde Esterházy en Zélesz, Hungría, antes de regresar a Viena, donde en otoño de 1819 terminó el famoso Quinteto para piano en la mayor, conocido como "La Trucha", la primera obra de su madurez. Primer músico totalmente independiente de la historia que vivía únicamente de la publicación de sus obras y de sus lecciones, Schubert tuvo que hacer frente a frecuentes dificultades económicas, alojándose en casa de su hermano Ferdinand o de amigos y regresando dos veces a casa de su padre. En consecuencia, los encargos eran bienvenidos, como los del singspiel Die Zwillingsbrüder ("Los hermanos gemelos") y la música incidental para Die Zauberharfe ("El arpa encantada"), estrenada en 1820 en dos teatros rivales. Una ópera comenzada con Schober, Alfonso y Estrella, quedó inacabada. En 1823 compuso Fierabras con el libretista y director teatral Josef Kupelwieser, pero el proyecto nunca vio la luz. Finalmente, otro encargo del Theater an der Wien, Rosamunde, se estrenó el 20 de diciembre de 1823, pero desapareció tras una segunda representación. Schubert no se limitó a la ópera, componiendo entre otras obras el oratorio Lázaro (1820), una quinta Misa en la bemol (1822) y dos grandes obras inacabadas: el Quartettsatz de 1820 y la Sinfonía "Inacabada " de 1822, de la que se conservan dos movimientos y esbozos del Scherzo. La razón por la que se abandonó semejante composición sigue siendo un misterio. El hecho es que en esa época el compositor sufría los primeros síntomas de una enfermedad venérea, y su estado no mejoró hasta el año siguiente. En 1823, también terminó su magnífico ciclo de lieder Die schöne Müllerin ("La bella molinera"). En marzo de 1824, sus amigos del Cuarteto Schuppanzigh estrenaron el Cuarteto en la menor, y dos meses más tarde Schubert regresó a Zélesz, en Hungría, con una Sonata a cuatro manos (D. 812), también conocida como el Gran Dúo, y una relación amorosa con la condesa Caroline Esterházy. En el verano de 1825, realizó una gira por Alta Austria y el Tirol con su amigo Vogl, durante la cual concibió la idea de su Sinfonía nº 9 en do mayor, conocida como la "Grande", que ofreció en audición privada a la Gesellschaft der Musikfreunde antes de ser estrenada por Felix Mendelssohn en 1839. En sus últimos años, las obras maestras comenzaron a acumularse, entre ellas elOcteto en fa mayor y el Cuarteto de cuerda "La muerte y la doncella" D.810 y la Sonata en la menor "Arpeggione " D.821. en 1824, la inacabada Sonata para piano D.840 ("Reliquie") en 1825, la Sonata nº 18 en sol mayor D.894 y el Cuarteto en sol mayor D.887 en 1826, y los Impromptus para piano D.899 y D.935 en 1827. Ese mismo año vio la luz el maravilloso ciclo de canciones Die Winterreise D. 911 ("El viaje de invierno"), basado en poemas de Wilhelm Müller. El 26 de marzo de 1828 se celebra un concierto en su honor, en el que se interpreta el Trío de cuerda en mi bemol D.929 junto a lieder y obras corales. En su último año, Schubert compuso la Fantasía en fa menor D.940, dedicada a Caroline Esterházy, el Rondó en la mayor D.951, la Misa nº 6 D.950 y las tres últimas Sonatas para piano en do menor (D.958), la mayor (D.959) y si bemol (D.960). También completó el Quinteto en Do D.956 y un último ciclo de lieder, el acertadamente llamado Die Schwanengesang D.957 ("El canto del cisne"), basado en textos de Ludwig Rellstab, Heinrich Heine y Johan Gabriel Seidl. Pero apenas pudo terminar la Sinfonía n.º 10, que quedó en forma de borrador. El 19 de noviembre de 1928, Franz Schubert murió a la edad de 31 años, dejando un millar de obras, recogidas en un catálogo compilado por el musicólogo Otto Erich Deutsch, que asignó la inicial de su nombre a cada número de opus.
