Más conocido en vida como director de orquesta, Gustav Mahler fue un compositor cuya obra cayó en el olvido durante mucho tiempo antes de ser redescubierta. Fue un hito importante en la transición del Romanticismo al Modernismo, con sus inusuales sinfonías y sus conmovedores lieder, entre los que destaca Canción de la Tierra. Nacido en Kalište, Bohemia, el 7 de julio de 1860, Gustav Mahler fue el segundo de los catorce hijos de un cervecero judío. En Iglau, donde creció, aprendió a tocar el piano, empezó a componer y se sumergió en las melodías que se cantaban en casa y en el sonido de la corneta de la guarnición militar cercana. En 1875 ingresó en el Conservatorio de Viena, donde estudió durante tres años con Julius Epstein (piano), Robert Fuchs (armonía) y Franz Krenn (composición). Como universitario, estudió filosofía y teoría musical con Anton Bruckner. A su vez, dio clases de piano y compuso la cantata Das Klagende Lied (1880), antes de encontrar trabajo como director de orquesta en un teatro de Bad Hall (Alta Austria), donde dirigió operetas. En los años siguientes, trabajó en Liubliana (Eslovenia) (1881-1882), Olmütz (Moravia) (1883) y Kassel (Prusia) (1883-1885), donde sus sentimientos por una cantante le inspiraron Lieder eines fahrenden Gesellen para voz y piano, que más tarde fueron orquestados. Nombrado asistente del Kapellmeister Anton Seidl en la Ópera de Praga, Mahler sólo permaneció una temporada antes de unirse a Arthur Nikisch en Leipzig hasta 1888. Completó la ópera Die drei Pintos de Carl Maria von Weber a petición del nieto de éste y hasta 1891 ocupó su primer puesto importante en la Ópera de Budapest, donde su Sinfonía nº 1, apodada "Titán", fue recibida con frialdad. Ya era un director experimentado cuando asumió su puesto en Hamburgo, donde pasó seis años ampliando su repertorio a un ritmo constante. En el verano de 1892, hizo un único viaje a Londres para dirigir óperas, retirándose el resto del año a la campiña austriaca, cerca de Salzburgo, para componer la Sinfonía nº 2, conocida como la "Resurrección " (terminada en 1894) y la Sinfonía nº 3, "Sommermorgentraum" (terminada en 1896). En 1897, para ocupar un puesto en la Ópera de Viena, tuvo que convertirse al catolicismo, lo que no le molestó demasiado ya que no seguía los ritos de la religión judía. Durante sus diez años de mandato, Mahler consolidó su reputación y dio a la institución todo su lustre con sus propias puestas en escena de óperas de Mozart, Beethoven y Wagner. También fue nombrado director de la Orquesta Filarmónica, pero tuvo que dimitir en 1901 debido a sus tormentosas relaciones con los músicos, que le criticaban por su autoritarismo. Todos los veranos, Mahler se trasladaba a una villa en Maiernigg con vistas al Wörthersee, en Carintia, y se aislaba en un cobertizo del jardín para componer sus sinfonías: La nº 4 (estrenada en Múnich en 1901), que al igual que las dos sinfonías anteriores reutiliza un lied; la nº 5 y su famoso Adagietto utilizado en la película de Luchino Visconti Muerte en Venecia (estrenada en Colonia en 1904); la nº 6 (estrenada en Essen en 1906); la nº 7 (terminada en 1906 y estrenada en Praga en 1908). El 9 de marzo de 1902, Gustav Mahler se casó con Alma Schindler, hija de un pintor, antiguo alumno de Zemlinsky y ella misma compositora de lieder, que le dio dos hijas, Maria, conocida como "Putzi", que murió de escarlatina y difteria a los cuatro años, y Anna, que se convirtió en escultora. Alma Schindler, icono artístico de fuerte temperamento que tuvo que renunciar a sus ambiciones musicales, le introdujo en el círculo social de la Secesión vienesa, donde Mahler era venerado por los jóvenes compositores Schönberg, Berg y Webern. En este periodo también nacieron sus grandes ciclos de lieder para voz y orquesta: Das Knaben Wunderhorn, basado en una colección de poemas tradicionales (terminado en 1901), y luego, sobre poemas de Rückert: los Rückertlieder (1901-1903) y los profundamente conmovedores Kindertotenlieder (1901-1904). En 1906, Mahler comenzó a componer su sinfonía más ambiciosa, la nº 8, conocida como la "Sinfonía de los Mil", por su imponente tamaño: orquesta, ocho voces solistas, un coro de adultos y un coro de niños. En 1907 abandonó Viena para probar suerte en Estados Unidos. Previsto para incorporarse a la Metropolitan Opera de Nueva York, se convirtió en su director principal de 1908 a 1910, antes de ceder su puesto al italiano Arturo Toscanini para dedicarse a dirigir la Orquesta Filarmónica de Nueva York, para la que había sido nombrado en 1909. A pesar del éxito de público y crítica que obtuvo, sus opciones disgustaron a los miembros de ambas instituciones y no tuvo más remedio que dimitir. Como de costumbre, Mahler viajaba cada verano a Europa para componer lejos del tumulto, en Toblach, en el Tirol. Entre 1907 y 1909 escribió la magnífica sinfonía para contralto, tenor y orquesta Das lied von der Erde ("La canción de la Tierra"), basada en una traducción alemana de poemas chinos. Después de que el compositor estrenara la Sinfonía nº 8 en Múnich el 12 de septiembre de 1910, Bruno Walter dirigió Das lied von der Erde el 20 de noviembre de 1911. En 1908, Mahler comenzó a componer la Sinfonía nº 9, que terminó dos años más tarde y estrenó póstumamente en Viena el 26 de junio de 1912. Afectado por una infección bacteriana que se extendió durante los meses de 1910, ya estaba muy enfermo cuando decidió regresar a Viena tras su experiencia neoyorquina y no pudo completar la Sinfonía nº 10 más allá de dos movimientos. Fue reconstruida a partir de los bocetos del compositor por Deryck Cooke, con el consentimiento de Alma Mahler. Durante su tumultuoso matrimonio, Alma Mahler había tenido una aventura con el arquitecto Walter Gropius, pero en los últimos meses volvió con su marido después de instarle a consultar a Sigmund Freud. El 21 de febrero de 1911, Gustav Mahler dio su último concierto en Nueva York y murió de neumonía en un hospital de Viena el 18 de mayo, a la edad de 50 años. Hasta la segunda mitad del siglo XX no se reconoció la importancia del compositor. Alma Mahler, amante del pintor Oskar Kokoschka, se casó con Walter Gropius en 1915 y con el escritor Franz Werfel en 1929, antes de refugiarse en Francia en vísperas de la Segunda Guerra Mundial y emigrar a Estados Unidos, donde murió el 11 de diciembre de 1964 a la edad de 85 años.
