Aunque su obra suele resumirse en sus nueve aclamadas sinfonías, Anton Bruckner dejó su impronta como uno de los gigantes del siglo XIX. Nacido en Ansfelden, cerca de Linz (Austria), el 4 de septiembre de 1824, Josef Anton Bruckner era el hijo mayor de un maestro de escuela y organista que se dio cuenta de sus aptitudes para el instrumento a una edad temprana, hasta el punto de sustituirle en la iglesia parroquial cuando el niño sólo tenía diez años. Enviado a vivir con un primo en Hörsching, Johann Baptist Weiss, que podía ayudarle a progresar, el joven Bruckner fue confiado al cuidado de la abadía de San Florián cuando su padre murió en 1837. Como monaguillo, pasó tres años recibiendo educación general y musical con Johann August Dürnberger, antes de aprobar el examen de acceso a la Escuela Normal de Linz y comenzar a ejercer en 1841. Ocupó puestos en las escuelas elementales de Windhaag y Kronstorf, donde estudió órgano y solfeo con Leopold von Zenetti, y después en San Florián de 1845 a 1855. Nombrado organista adjunto en 1848 y organista titular en 1851, Bruckner compuso una treintena de obras para los oficios religiosos, entre ellas una veintena de motetes, salmos, cantatas, un Magnificat, dos réquiems, uno de ellos en re menor en 1849 para su mecenas Michael Arneth, y una Missa solemnis en si bemol. También escribió piezas corales profanas y algunas partituras para órgano y piano. Tras solicitar un puesto en Olmütz, Bruckner fue nombrado organista de la antigua catedral de Linz, la "Dom" (actual Ignatuskirche), en noviembre de 1855. Allí permaneció hasta 1868 y sintió la necesidad de ampliar sus conocimientos musicales, estudiando armonía y contrapunto en Viena con el renombrado Simon Sechter hasta obtener su diploma de profesor en 1861, y luego orquestación con Otto Kitzler entre 1861 y 1863. Kitzler le presentó a compositores modernos, entre ellos Richard Wagner, que le impresionó en el estreno en Linz de Tannhäuser. En Linz, Bruckner terminó la composición de su Salmo 146 para solistas, doble coro mixto y orquesta, y se puso a trabajar en nuevas obras, entre ellas un Ave María a siete voces, el ofertorio Afferentur regi, un Cuarteto de cuerda en do menor, Cuatro piezas para orquesta, una Obertura en sol menor, el Salmo 112 y la cantata Germanenzug. En 1863, amplió su repertorio orquestal con dos sinfonías, la primera un "estudio" en fa menor y la segunda de 1869 en re menor, que relegó al final de su vida al título de Sinfonía nº 0 ("Die Nullte"). Entre ambas se encuentra su oficial Sinfonía nº 1 (1865-1866). Este prolífico periodo también produjo tres Misas, la nº 1 en re menor (1864), la nº 2 en mi menor (1866) y la "Gran" nº 3 en fa menor (1868). En octubre de 1868, Bruckner fue nombrado para sustituir a Sechter como profesor del Conservatorio de Viena, donde tuvo como alumnos a Hans Rott y Gustav Mahler, y como organista de la Hofkapelle. Aunque se burlaban de él por su ropa holgada y su acento provinciano, sus obras inspiraban respeto. Viajó a Francia para la inauguración del órgano de la basílica de Saint-Epvre de Nancy y tocó en Notre-Dame de París ante Franck, Saint-Saëns y Gounod. Dedicado a sus obligaciones y a componer (no se le conocen relaciones amorosas), Bruckner inicia sus grandes obras sinfónicas, marcadas tanto por su audacia armónica como por su envergadura. Su alto nivel de exigencia y su tendencia a tener en cuenta los comentarios de los que le rodeaban y de los críticos le llevaron a introducir frecuentes cambios en varias de ellas. Revisó la nº 1 dos veces, en 1877 y 1884. En 1872, escribió la Sinfonía nº 2 en la misma tonalidad de Do menor, donde su sistema se hizo evidente con la introducción de una célula dominante, la división tritemática en forma sonata, la estructura del adagio en forma de lied y el uso de silencios, especialmente aquí. Estrenada en una versión variante en octubre de 1873, fue revisada en 1877 y ha sido objeto de varias ediciones musicológicas. En 1873, su Sinfonía nº 3, dedicada a Wagner, hizo historia por su estilo heroico y dio lugar a una revisión incluso antes de su publicación, a la que siguieron otras tres versiones hasta 1889. El compositor se enfrentó entonces a los ataques del crítico Eduard Hanslick, que le afectaron profundamente. Apenas terminada su obra anterior, comenzó a trabajar en la Sinfonía nº 4 (1874), conocida como la Sinfonía "Romántica", que también sufrió otras tres versiones y tres revisiones sucesivas. Obtuvo su primer triunfo vienés en 1881, bajo la dirección de Hans Richter. Mientras tanto, se publicó la Sinfonía nº 5 (1876-1878), la "Católica", dedicada a su protector von Stremayr, que había apoyado su nombramiento para la cátedra de teoría musical de la Universidad de Viena el año anterior. En 1879, entre dos revisiones, Bruckner volvió a la música de cámara con un Quinteto de cuerda, al que siguió la Sinfonía nº 6 (1881), inédita y estrenada tardíamente bajo la batuta de Gustav Mahler el 26 de febrero de 1899. Bruckner la calificó de "la más audaz" ("Die Keckste"). La Sinfonía nº 7 (1882), también intacta, le valió la aclamación internacional, con su brillante Adagio y otros trémolos. Dedicada a Luis II de Baviera, fue estrenada el 30 de diciembre de 1884 por el director Arthur Nikisch al frente de la Orquesta de la Gewandhaus de Leipzig. En 1886, el Te Deum fue otro éxito que incluso Hanslick refrendó, precediendo a la "Apocalíptica" Sinfonía nº 8 de 1890, dedicada al Emperador. Terminada en 1887, fue rechazada por el director de orquesta Hermann Levi, lo que estuvo a punto de provocar el suicidio del compositor, que la hizo cortar para preparar la coronación de su carrera el 18 de diciembre de 1892. Esta cumbre del Romanticismo marcó la culminación del arte sinfónico de Bruckner, que dejó inconclusa su Sinfonía nº 9, interpretada en una versión reorquestada por Ferdinand Löwe el 11 de febrero de 1903 en Viena, donde el compositor murió el 11 de octubre de 1896 a la edad de 72 años.
