Gioachino Rossini, compositor precoz y de temperamento jovial, reinó en la ópera durante toda la primera mitad del siglo XIX, dándole algunas de sus mejores páginas con El barbero de Sevilla, La Cenerentola, La urraca ladrona, La italiana en Argel y Guillaume Tell, cuya obertura es más famosa que la parte cantada. De origen modesto, Giovacchino Antonio Rossini nació en Pesaro, en la costa adriática, el 29 de febrero de 1792, hijo de un padre músico municipal que tocaba la trompeta y la trompa y de una madre lavandera que llegó a ser soprano en el teatro de Bolonia. Como sus padres estaban a menudo de gira, el niño se quedaba con su abuela o en un internado, si no lo llevaban a diferentes destinos. En Bolonia, donde se instaló la familia, recibió clases de canto en la Accademia filarmonica y comenzó a componer. Ferviente admirador de Haydn y Mozart, hasta el punto de que recibió el apodo de "tedeschino" ("pequeño alemán"), el joven Rossini compuso seis Sonatas para cuerdas a la edad de doce años. En 1806 ingresó en el flamante Liceo Musicale, donde estudió canto, violonchelo, piano y contrapunto con Stanislao Mattei. Terminó de escribir su primera ópera, Demetrio e polibio, que se estrenó en 1812, momento en el que ya había escrito diez óperas. Su cantata Il pianto d'Armonia sulla morte d'Orfeo, estrenada el 11 de agosto de 1808, obtuvo un premio, y dos años más tarde, la ópera bufa La cambiale di matrimonio se estrenó con éxito en el Teatro San Moisè de Venecia. Abandonando sus estudios, se dedicó a la ópera con mayor o menor éxito, según el público. Sólo en 1812, representó Ciro in Babilonia en Ferrara, La scala di seta(La escalera de seda ) en Venecia y La pietra del paragone en La Scala de Milán, que fue aplaudida cincuenta y tres veces. En Venecia, se representan con pocos días de diferencia la ópera cómica Il signor Bruschino (27 de enero de 1813) y la ópera seria Tancredi (6 de febrero), basada en un libreto de Gaetano Rossi según Voltaire, su primera "gran" ópera, que incluye el aria Di tanti palpiti y abandona los recitativos asociados al género, sustituyéndolos por declamaciones líricas. El 22 de mayo se representó L'Italienne à Alger en el Teatro San Benedetto de Venecia, una ópera bufa en dos actos que conquistó al público desde la obertura, seguida de las arias "Languir per una bella" y "Cruda sorte, amor tiranno". Rossin sólo tenía veintiún años y ya se había cubierto de gloria. Menos afortunadas fueron sus tres siguientes óperas en otro género exótico de moda, Aureliano in Palmira (Milán, 26 de diciembre de 1813), El turco en Italia (Milán, 14 de agosto de 1814) y Sigismondo (en La Fenice de Venecia, 26 de diciembre de 1814), que fueron recibidas con críticas tibias, cuando no indiferentes. En esta última, Rossini recicló elementos anteriores, como haría en otras obras, extrayendo aquí material para El barbero de Sevilla. En 1815, Rossini se trasladó a Nápoles, donde el director teatral Barbaja le encargó escribir dos óperas al año, empezando por Elisabetta, regina d'Inghilterra (4 de octubre de 1815), cuyo papel principal fue dado a Isabella Colbran, que se convertiría en la esposa del compositor el 16 de marzo de 1822 (se separaron en 1837). La segunda ópera napolitana, Trovaldo e Dorliska (26 de diciembre de 1815), estaba basada en la novela de Jean-Baptiste Louvet de Couvray Les Amours du chevalier de Faublas, que había inspirado a Cherubini y Simon Mayr para escribir Lodoïska. En catorce días, Rossini compuso su obra más famosa, El barbero de Sevilla, un encargo basado en la comedia de Beaumarchais. Durante el estreno de la ópera, titulada entonces Almaviva ossia l'inutile precauzione, el 20 de febrero de 1816 en el Teatro di Torre Argentina de Roma, se sucedieron los desastres, pero la célebre obertura y las arias más bellas, "Largo al factotum", "Una voce poco fa " y "La calunnia è un venticello " (el aria de la calumnia), le bastaron para hacerse famoso. No obstante, animado por su triunfo, Rossini deseaba romper con laópera bufa y triunfar enla ópera seria. Su Otello -que inspiraría en mayor medida a Verdi- fue aplaudido antes de caer en el olvido, salvo por el "dúo del gato", que Rossini no creó explícitamente pero que inspiró el dúo de amor. Al igual que con L'Italienne à Alger, probó suerte con el dramma giocoso (" drama alegre") en La Cenerentola (Teatro Valle, Roma, 28 de enero de 1817), basada libremente en el cuento de hadas La Cenicienta de Charles Perrault, que resultó un fracaso debido a las limitadas condiciones del pequeño teatro, pero su sucesión de arias virtuosas la convirtieron en un clásico del repertorio, recuperado en Londres y Nueva York. El 31 de mayo se estrenó en Milán La urraca ladrona y su giratoria obertura, primera de una serie de óperas de semiseria, a la que siguieron otros temas serios como Armida (1817), La donna del lago (Nápoles, 24 de septiembre de 1819) y Zelmira (1822), su última ópera napolitana, ya que Rossini se encontraba en Viena, donde fue invitado a dirigir sus obras. De regreso a Venecia, presenta por última vez al público italiano su nueva ópera, Sémiramide (3 de febrero de 1823), la última con Isabella Colbran, antes de partir para una temporada en Inglaterra y establecerse definitivamente en París. Nombrado director del Théâtre-Italien en agosto de 1824, puso en escena Le Voyage à Reims (19 de junio de 1825) para la coronación del rey Carlos X, y más tarde recuperó partes de la misma para Le Comte Ory (Opéra Le Peletier, 20 de agosto de 1828), después de Ivanhoé (1826), Le Siège de Corinthe (1826), refundición de Maometto II (Nápoles, 1820) y Moïse et Pharaon (1827), versión francesa de Mosè en Egitto (Nápoles, 1818). Con unos ingresos garantizados por el rey, Rossini compuso su última ópera, Guillaume Tell (3 de agosto de 1829), síntesis de los estilos italiano, alemán y francés. El éxito de esta ópera está simbolizado por su brillante obertura. Tras la Revolución de 1830, el compositor se retiró a los treinta y siete años, escribiendo sólo ocasionalmente música sacra, como el Stabat Mater iniciado en 1831 y terminado diez años más tarde, la Petite Messe solennelle (1864), melodías como los ciento cincuenta Péchés de vieillesse (1857-1868) interpretados en su casa de Passy, y música instrumental. El 16 de agosto de 1846 se casó con la que había sido su amante durante catorce años, la modelo Olympe Pelissier. Vivieron diez años en Bolonia, donde Rossini fue consejero del Liceo Musical, y luego en Florencia entre 1848 y 1855, antes de regresar a París, donde el amante de la buena mesa, creador entre otras recetas de los "tournedos Rossini", agasajaba a la sociedad. En 1867 compuso elHymne à Napoléon III et à son vaillant peuple, para la Exposición Universal. Aquejado de una inflamación de las vías respiratorias, el "Cisne de Pesaro" falleció el 13 de noviembre de 1868, a la edad de 76 años.
