El más conocido de los compositores finlandeses, sobre todo por sus siete sinfonías y otras obras orquestales como Kullervo, Finlandia y Tapiola, Sibelius demostró que era un artista moderno, que iba más allá de los tópicos sobre su inspiración procedente de la naturaleza o la mitología nórdica. Hijo de un médico militar y músico aficionado, Johann Julius Christian Sibelius, apodado "Janne", nació en Hämeenlinna el 8 de diciembre de 1865. El Gran Ducado de Finlandia estaba entonces bajo dominio ruso y la mayoría de sus habitantes hablaban sueco, al igual que la familia Sibelius. Cuando su padre murió por deudas en 1868, la familia se quedó con su abuela materna en Loviisa, donde un tío le enseñó violín y una tía, piano. Dado su interés por la música, también recibió clases del líder de la banda de música local, Gustav Levander, y tocaba música de cámara con su hermana y su hermano, comenzando a componer en esta forma. En 1885 ingresó en la Universidad de Helsingfors para estudiar Derecho, y al mismo tiempo recibió clases de violín y composición en el Instituto de Música fundado por Martin Wegelius (más tarde Academia Sibelius), donde conoció al virtuoso pianista Ferruccio Busoni y a su futura esposa, Aino Järnefelt. Un año más tarde, adoptó el nombre de pila Jean, tras encontrar en un cajón unas postales así firmadas por un tío viajero. En 1889, el exitoso estreno de su Cuarteto de cuerda en la menor en el Conservatorio le permitió obtener una beca para estudiar en Berlín con Albert Becker y en Viena con Karl Goldmark. Sibelius comenzó a componer para orquesta. Inspirado por las leyendas del Kalevala de Elios Lönnrot, en 1892 comenzó a trabajar en Kullervo, para barítono, soprano, coro masculino y orquesta, a la que siguió el poema sinfónico En Saga. En otoño, comenzó a dar clases de violín en el Conservatorio de Helsinki. Planeó escribir una ópera, pero abandonó esta idea en favor de la música incidental Karelia, un homenaje a Karelia, región fronteriza con Rusia, que fue estrenada bajo su dirección por la Orquesta Sinfónica de Helsinki el 13 de noviembre de 1893. Estas obras consagraron a Sibelius como el gran compositor nacionalista del país. Tras una estancia en Bayreuth para escuchar in situ las óperas de Wagner, acabó prefiriendo el enfoque de Liszt, y visitó Berlín y Venecia. A su regreso, compuso la Suite Lemminkäinen (1895), que incluye "El cisne de Tuonela", seguida de su única ópera, La muchacha de la torre (1896), que rara vez se representó. A pesar de su popularidad y del apoyo del jurado, el compositor no tuvo éxito en su solicitud para el puesto de profesor de música en la Universidad de Helsingfors. Sin embargo, firmó un contrato con la editorial berlinesa Breitkopf & Härtel y se dispuso a escribir su primera sinfonía, que fue recibida triunfalmente en 1899. Símbolo del patriotismo finlandés frente a la opresión rusa, el manifiesto Finlandia fue elegido para ser interpretado en la Exposición Universal de París de 1900, después de que la Orquesta Sinfónica realizara una gira por Europa. En Italia, donde se encontraba con su familia, Sibelius compuso su Sinfonía nº 2, que tuvo una acogida igualmente triunfal en Helsinki el 8 de marzo de 1902, y sigue siendo una de sus obras más interpretadas. Poco después le siguieron Kuolema (1903), con su famoso "Valse triste", y el Concierto para violín op. 47 (1904), que se ha convertido en un estándar del repertorio. En 1903, trasladó a su familia a una villa al norte de Helsinki, en Järvenpää, a la que llamó Ainola. Sin embargo, los problemas con el alcohol que padecía desde su juventud no hicieron más que agravarse, antes de combinarse con su afición al juego. En 1905 dirigió su suite orquestal Pelléas et Mélisande, basada en la obra de Maurice Maeterlinck, que ya había inspirado a Debussy y Schönberg, cuyas composiciones, como los poemas sinfónicos de Richard Strauss y las sinfonías de Mahler, contemplaba con interés. Sibelius podía parecer un compositor nórdico post-romántico, pero pertenecía a una generación volcada hacia la modernidad. Strauss dirigió el estreno berlinés de su Concierto para violín, reelaborado para la ocasión, y Mahler se reunió con él en Helsinki, aunque sus puntos de vista divergían. Junto al largo trabajo en su Sinfonía nº 3, estrenada en 1907, volvió a inspirarse en las leyendas del Kalevala para Las hijas de Pohjola, un poema sinfónico interpretado en San Petersburgo en diciembre de 1906. Tras ser operado de un tumor en la garganta, el compositor volvió al estudio para la Sinfonía nº 4 (1911) y los poemas sinfónicos El bardo y Luonnotar, estrenados en 1913. En 1914, Sibelius viajó a Estados Unidos, donde fue invitado a presentar su nueva obra, Les Océanides(Aallottaret, en finés), en el Festival de Norfolk. Doctor honoris causa por la Universidad de Yale, Sibelius comenzó inmediatamente a componer la Sinfonía nº 5, estrenada en 1915 por Robert Kajanus y revisada en 1919, con su famoso final de "cuerno de cisne". Este período turbulento para Finlandia, entre la Revolución Rusa y la Primera Guerra Mundial, desembocó en la independencia del país el 6 de diciembre de 1917. Por su parte, Sibelius, que había apoyado la reivindicación finlandesa, comenzó a escribir su Sinfonía nº 6 en 1919, que terminó en 1923. Su Sinfonía nº 7, de un solo movimiento, en germen desde 1914 y estrenada en Estocolmo el 24 de marzo de 1924, supuso la culminación de su obra, al igual que Tapiola, estrenada en Nueva York en 1926, por sus poemas sinfónicos. Mientras tanto, compuso para el Teatro Real Danés la música incidental de La Tempestad (1925), basada en Shakespeare. En 1930, Sibelius comenzó a escribir la Sinfonía nº 8, que se vio interrumpida por una pleuresía, y abandonó la composición tres años más tarde. Poco productivo durante la Segunda Guerra Mundial, afirmó haberla terminado pero, insatisfecho, la quemó. Sólo se conserva una copia del primer movimiento. Recostado en su propiedad de Ainola, dedicó sus últimos años a otras obras y en 1950 recibió la visita oficial del Presidente Juho Kusti Paasikivi. El 20 de septiembre de 1957, Jean Sibelius muere de una hemorragia cerebral a la edad de 91 años.
