Siguiendo los pasos del Romanticismo, del que fue uno de los últimos maestros, Johannes Brahms es considerado a menudo heredero de Beethoven, pero aunque se dedicó a los mismos ámbitos de expresión, excluida la ópera, su obra destaca por una originalidad totalmente singular. Nacido en Hamburgo el 7 de mayo de 1833, era hijo de Johann Jakob Brahms, músico que tocaba la trompa en una orquesta municipal y en un sexteto, antes de formar parte de la Orquesta Filarmónica como contrabajista, trompa y flautista. Recibió sus primeras clases de piano a los siete años con Otto Cossel, quien le recomendó a su maestro Eduard Marxsen, que le impartió una educación completa durante diez años, de 1843 a 1853. Amante de las canciones populares y ávido lector, el joven Brahms, que tocaba en cabarets por las noches, se estableció como pianista virtuoso y compositor bajo nombres falsos. Tras dar sus primeros recitales públicos, se embarcó en una gira por el norte de Alemania con su amigo violinista Ede Reményi, que le había transmitido el gusto por la música gitana y el csárdás, donde conocieron a Joseph Joachim en Hannover. Impresionado, el ya reputado violinista aconsejó al pianista que visitara a Franz Liszt en Weimar, pero Brahms tenía poca afinidad con el estilo progresista del maestro. Su amistad con Joachim, en cambio, iba a durar mucho tiempo, y ambos viajaron a Düsseldorf para conocer a Robert Schumann, quien expresó su admiración por el músico en un artículo de la Neue Zeitschrift für Musik titulado "Nuevos caminos". Brahms fue recomendado inmediatamente al editor Breitkopf & Härtel, y se publicaron sus tres primeras sonatas para piano, una de ellas dedicada a su esposa Clara Schumann. Mientras Schumann estaba internado en el hospital psiquiátrico de Endenich, Brahms se trasladó a su casa y compuso las Variaciones sobre un tema de Robert Schumann. Su amistad con Clara estaba teñida de pasión amorosa, como demuestran las cuatro Baladas op. 10, pero la muerte de su marido el 29 de julio de 1856 los distanció más de lo que los acercó. Compuso el Trío de cuerda nº 1 y comenzó Un Requiem allemand, que terminó once años más tarde. En 1857, entró al servicio del príncipe Leopoldo III de Lippe como profesor de música y dirigió la Sociedad de Canto de Detmold durante dos años. Su Concierto para piano n.º 1, estrenado el 22 de enero de 1859, refleja sus sentimientos por Clara Schumann. Otras obras suyas son Serenatas para orquesta, un segundo Sexteto y lieder dedicados a su futura prometida, Agathe von Siebold. El romance terminó pronto y Brahms permaneció soltero a partir de entonces. De regreso a Hamburgo, compuso seis colecciones para piano, entre ellas Variaciones sobre un tema de Paganini, así como dos Cuartetos para piano y cuerdas y un primer Quinteto con piano. Este periodo, durante el cual confió la publicación de sus obras a Fritz Simrock, también fue testigo de la polémica suscitada por un artículo que suscribió, en el que criticaba la "Nueva Escuela Alemana" representada por Liszt y Wagner. Percibido como un conservador, Brahms fracasó en su intento de ser nombrado director de la Orquesta Filarmónica de Hamburgo en 1862, treinta años antes de rechazar la oferta. Decidió entonces instalarse definitivamente en Viena, donde se estableció como concertista de piano y, durante dos años, como director de coro de la Singakademie, trabajando para redescubrir a compositores barrocos olvidados, entre ellos Bach. Tras dimitir en 1864, se dedicó a componer y a hacer giras. Hasta 1876 pasó los veranos en Lichtental, donde había comprado una casa cerca de la de Clara Schumann. Terminó el Réquiem alemán, estrenado íntegramente en Leipzig el 18 de febrero de 1869, y comenzó una serie de veintiuna Danzas húngaras para piano a cuatro manos, que fueron terminadas en 1880 y posteriormente orquestadas (la quinta es la más conocida). Su famosa canción de cuna Guten Abend, gute Nacht data de 1868. En su círculo de amistades se encontraban los directores de orquesta Hermann Levi y Hans von Bülow, así como el crítico Eduard Hanslick. Su éxito como pianista le llevó a tocar en Alemania, Suiza, Hungría, Dinamarca y Holanda. Durante tres años, de 1872 a 1875, dirigió en Viena la Gesellschaft der Musikfreunde (Sociedad de Amigos de la Música), que organizaba conciertos. Tras el estreno de su primera obra sinfónica, las Variaciones sobre un tema de Haydn en 1873, Brahms terminó la Sinfonía nº 1 que tanto tiempo le había ocupado. Estrenada el 4 de noviembre de 1876, le siguió la Segunda, estrenada el 30 de diciembre de 1877, y luego el Concierto para violín (1878), dedicado apropiadamente a Joseph Joachim, que lo estrenó en Leipzig el 1 de enero de 1879. Doctor honoris causa por la Universidad de Cambridge en 1877 y por la de Breslau en 1881, compuso para la ocasión la alegre Obertura para un festival académico, a la que siguió laObertura trágica. Sin embargo, Brahms no abandonó las composiciones para piano, con las Klavierstücke op. 76 y dos Rapsodias op. 79. El 9 de noviembre de 1881 estrenó con éxito su Concierto para piano nº 2 en Budapest, al que siguió una serie de conciertos en Viena, Alemania y Hungría. La imagen del joven virtuoso romántico de ojos pálidos y glabros es sustituida por la del imponente maestro de barba poblada que adora a Antonín Dvořák, quien le dedica su Cuarteto de cuerda. A los cincuenta años, Brahms seguía siendo un compositor inspirado, como demuestra su Sinfonía nº 3, estrenada en el Musikverein de Viena por Hans Richter el 2 de diciembre de 1883. Su tercer movimiento fue objeto de adaptaciones populares. Su siguiente obra, la Sinfonía nº 4, se estrenó el 25 de octubre de 1885, y él mismo la dirigió en Meiningen. Tras el estreno del Doble concierto el 18 de octubre de 1887 en Colonia con Joseph Joachim y el violonchelista Robert Hausmann, sus últimos años los dedicó al piano y a la música de cámara. En 1889, el asistente de Thomas Edison, Theo Wangemann, llegó a grabarlo al piano, pero la fuente, poco audible, tiene un mero interés documental. Entonces Brahms, que se codeaba con Gustav Mahler y Johann Strauss II, tuvo recursos suficientes para componer el Quinteto de cuerda nº 2 (1890) y, para piano, tres Intermezzi op. 117, Seis piezas op. 118 y Cuatro piezas op. 119 (1892-1893). Justo cuando pensaba en retirarse, su encuentro con el solista Richard Mühlfeld le llevó a componer el Trío para clarinete, violonchelo y piano y el Quinteto para clarinete y cuerdas (1891), seguidos de dos Sonatas para clarinete (1894). También se enamoró de la mezzosoprano Alice Barbi, de 28 años, que se negó a comprometerse. En 1896, escribió las Vier ernste Gesänge (Cuatro canciones serias) para Clara Schumann, fallecida el 20 de mayo. El 3 de abril de 1897, Johannes Brahms muere de cáncer de páncreas a la edad de 63 años. Está enterrado en el cementerio central de Viena, junto a Beethoven y Schubert.
