Nacido en Hamburgo el 3 de febrero de 1809, Jakob Ludwig Felix Mendelssohn Bartholdy era nieto de Moses Mendelssohn, filósofo judío de la Ilustración. Creció en Berlín, donde su padre, un banquero convertido al protestantismo, se había establecido con su esposa y sus cuatro hijos. En 1812, añadió el nombre de Bartholdy al apellido familiar como signo de su ruptura con la religión judía. Al igual que su hermana mayor Fanny (nacida en 1805), Felix Mendelssohn mostró una temprana aptitud para la música, y tras las primeras lecciones de piano de su madre, los niños aprovecharon un viaje a París en 1816 para recibir consejos de Marie Bigot. La música ocupó un lugar destacado en la educación multidisciplinar que recibió, que incluía idiomas, equitación y dibujo, y en la que demostró una gran habilidad. Sus profesores fueron Ludwig Berger (piano), Carl Wilhelm Henning y más tarde Eduard Rietz (violín) y Carl Friedrich Zelter (contrapunto y composición), quien le presentó a Goethe. Admitido en la Singakademie en 1819 como viola, interpretó sus primeras obras y compuso para su padre la ópera juvenil Los dos tutores. Su obra se amplió rápidamente, tanto en el campo orquestal, con trece sinfonías para cuerdas y una Sinfonía y Sinfonía n.º 1 (1824), como en el de la música sacra, el piano, los lieder y la música de cámara, con un Cuarteto de cuerda n.º 1 y un célebre Octeto ya en 1825. Al año siguiente, con sólo diecisiete años, compuso la magnífica obertura Sueño de una noche de verano, que completó para la escena. Como estudiante en la Universidad de Berlín, tuvo profesores de renombre, entre ellos Hegel para la filosofía del arte, y también conoció a luminarias musicales como el pianista Ignaz Moscheles y, en París, Luigi Cherubini. Su interés por la música barroca se hizo patente cuando dirigió la Pasión de San Mateo de Bach en Berlín el 11 de marzo de 1829, participando así en el movimiento de redescubrimiento del compositor. Ese mismo año realizó su primer viaje a Inglaterra y Escocia, donde escribió la obertura Les Hébrides y comenzó a componer la Sinfonía nº 3, la Sinfonía "Escocesa" (terminada en 1842). Un segundo viaje a Londres le brindó la oportunidad de interpretar su Concierto para piano nº 1 y Capriccio brillante. Inglaterra se entusiasmó con el pianista y director, y la reina Victoria fue una de sus admiradoras. El compositor realizó otros viajes a Austria, Suiza e Italia, donde los seis meses que pasó recorriendo el país le inspiraron para escribir la Sinfonía nº 4, "Italiana" (1833). En París, se codeó con Liszt, Chopin y Meyerbeer, pero la Société des Concerts rechazó su Sinfonía nº 5, "Réformation", que permaneció inédita durante mucho tiempo. En Alemania, aunque se le negó la sucesión de Zelter en la Singakademie, se le confió durante tres años la dirección del Festival de Renania del Sur en Düsseldorf, donde se estrenó su oratorio Paulus en 1836. Nombrado director de la orquesta de la Gewandhaus de Leipzig en 1835, cargo que ocupó hasta su muerte, frecuentó regularmente a Clara y Robert Schumann, con quienes entabló una estrecha amistad. Sin embargo, fue en Fráncfort, donde dirigía la Cäcilien-Verein, donde conoció a Cécile Jeanrenaud, hija de un pastor, con la que se casó el 28 de marzo de 1837 y con la que tendría cinco hijos. Sus actividades de pianista y director de orquesta primaron entonces sobre las de compositor, sobre todo porque no se atrevió a rechazar la oferta del rey de Prusia, Federico Guillermo IV, para el puesto de Generalmusikdirektor en la corte de Berlín en 1841. Y al año siguiente se le confió la creación de un Conservatorio en Leipzig, donde impartió clases y tomó como profesores a Robert Schumann y al violinista de la Gewandhaus Ferdinand David. Sin embargo, las obras que Mendelssohn consiguió producir fueron de gran envergadura. Comenzó a componer los Lieder ohne Worte(Canciones sin palabras ), que continuó hasta su muerte, y en 1840 produjo la Sinfonía nº 2 "Lobgesang", de tipo cantata. Se le encargaron tres piezas de música incidental, para Athalie de Racine y Œdipe à Colone de Sófocles, pero sobre todo para El sueño de una noche de verano de Shakespeare. La primera obertura se terminó para el estreno, que tuvo lugar en Potsdam el 14 de octubre de 1843. De esta obra procede la famosa Marcha nupcial, utilizada por primera vez para una boda en vida del compositor, luego por la Princesa Real de Inglaterra en 1858, antes de generalizarse. El 13 de marzo de 1845, un quebranto de salud le impidió dirigir el estreno de su famoso Concierto para violín op. 64, que llevaba seis años preparando. Fue por tanto su asistente en Leipzig, el director danés Niels Gade, quien dirigió la obra dedicada a Ferdinand David. El 26 de agosto de 1846, el propio Mendelssohn dirigió su oratorio Elías en Birmingham durante su novena visita a Inglaterra. Volvió por última vez en abril de 1847, para otras representaciones deElías. Se reencontró con la soprano Jenny Lind, a la que había conocido tres años antes en Berlín. A su regreso a Frankfurt, Mendelssohn se enteró de la muerte de su querida hermana Fanny el 14 de mayo de 1847. Aunque la propia carrera de Mendelssohn había eclipsado su talento como compositora, siempre habían mantenido una relación muy estrecha. Abrumado por la noticia, le dedicó sus últimas obras, el Cuarteto de cuerda n.º 6 op. 80, el Nachtlied y el oratorio Christus, que no pudo terminar. El 3 de octubre de 1847 escucha en Leipzig su Concierto para violín, interpretado por un prometedor alumno del Conservatorio, Joseph Joachim. El 4 de noviembre de 1847, Felix Mendelssohn muere a la edad de 38 años. Su prestigio e influencia eran inmensos en aquella época, salvo en el caso de Wagner, antes de que su música fuera prohibida por el régimen nazi debido a sus orígenes judíos. Afortunadamente, el prolífico compositor ha recuperado desde entonces el lugar que le corresponde entre los grandes nombres del Romanticismo.
