El "cura pelirrojo", como le apodaban, no sólo es el autor de las Cuatro Estaciones y de cientos de conciertos, programados y no programados, sino también de numerosas óperas y obras vocales que han sido descubiertas y grabadas, arrojando nueva luz sobre el monumento veneciano de la música barroca. El 4 de marzo de 1678, cuando la Ciudad de los Dux fue sacudida por un terremoto, Antonio Lucio Vivaldi nació en circunstancias difíciles, lo que puede explicar su frágil constitución y el asma que padeció durante toda su vida. Hijo de Giovanni Battista Vivaldi, barbero y violinista de la Basílica de San Marcos, era el mayor de nueve hermanos y el único músico, demostrando una asombrosa precocidad con el instrumento. Alumno de la escuela parroquial de San Geminiano, pronto se vio abocado al sacerdocio y a la música. Recibió la tonsura a la edad de quince años, el 18 de septiembre de 1693, tres años antes de ingresar en la Capilla Ducal, donde se convirtió en miembro del Arte dei sonadori. Tras recibir las órdenes menores en 1699 y el diaconado al año siguiente en San Giovanni in Oleo, Vivaldi fue ordenado sacerdote el 23 de marzo de 1703. Poco después, fue nombrado maestro de violín en el Ospedale della Pietà, un hospicio y orfanato que funcionaba como conservatorio, mientras su padre oficiaba en un establecimiento similar, el Ospedale dei Medicanti. La particularidad de esta institución, en la que permaneció hasta 1709, era que sólo acogía a niñas, que recibían una educación religiosa y musical que las adiestraba en el canto. Bajo la dirección del maestro de coro Francesco Gasparini, el sacerdote veneciano de pelo rubio enseñó composición y publicó sus primeras colecciones de obras: 12 Sonates de chambre pour deux violons et basse continue op. 1 (1705), que incluye la famosa Sonata nº 12 "La Follia " (RV 63), y 12 Sonates pour violon et basse continue op. 2 (1709), también publicadas en Ámsterdam y París. Aunque siguió asistiendo a la iglesia, Vivaldi dedicó la mayor parte de su tiempo a la música, gracias a las dispensas concedidas al que era considerado el mejor músico de la ciudad. Sometido a votación de los administradores, el maestro de violín fue despedido en 1709, pero readmitido dos años más tarde, lo que le dio tiempo para permanecer en Brescia, donde interpretó su Stabat Mater (1712), una de las más grandes piezas de música sacra, y en Ámsterdam, donde se publicó en 1711 el Opus 3, una colección de doce conciertos titulada L'estro armonico, dedicada a Fernando III de Médicis, que marcó un hito al abrir el camino al concierto solista en tres movimientos, sustituyendo al concerto grosso. También es una de sus obras más interpretadas, la mitad de las cuales fueron transcritas por J. S. Bach para órgano o clave. En 1713, Vivaldi entra en el mundo de la ópera con Ottone in villa, estrenada en Vicenza, donde también se representó su oratorio para la canonización del Papa Pío V. Manteniendo un ritmo constante hasta el final de su carrera, compuso, según su propio relato, casi un centenar de óperas, la mayoría para los carnavales de Venecia y Mantua, de las que se han identificado al menos cincuenta y de las que sólo se conservan veinte, entre ellas Orlando finto pazzo (1714) y Armida al campo d'Egitto (1718), Tito Manlio (1719), Il Giustino (1724), Farnace (1727), Orlando furioso (1727), Argippo (1730), La fida ninfa (1732), Motezuma (1733), L'Olimpiade after Métastase (1734), Il Tamerlano (también llamado Bajazet, 1735), Griselda sobre libreto de Carlo Goldoni (1735) y Catone in Utica (1737). En esta ocasión, Vivaldi se convirtió en empresario del Teatro Sant'Angelo de Venecia, aumentando su posición y prestigio. En 1714 se publicó una nueva colección de doce conciertos conocida como La Stravaganza op. 4, seguida de la op. 5(Seis sonatas para uno o dos violines y continuo, 1716) y del único oratorio que ha sobrevivido, Juditha triumphans (1716), también una obra maestra del género. En 1717, Vivaldi recibió a Johann Georg Pisendel de Dresde, uno de sus pocos alumnos fuera de los internos de la Piedad, que a su regreso no perdió tiempo en presentar las obras dedicadas por el maestro. Tras dos nuevos números de opus, colecciones de conciertos debidamente publicadas en Amsterdam, Vivaldi pasó dos años en Mantua, donde ejerció de Kapellmeister de Felipe de Hesse-Darmstadt, mientras que en Venecia se publicaba un panfleto anónimo en su contra, Il teatro alla moda (1720), en el que se le presentaba como un dudoso empresario llamado Aldiviva. El autor no era otro que su rival, Benedetto Marcello. Sea como fuere, Vivaldi fue recibido con los mayores honores en Roma, donde presentó la ópera Ercole sul Termodonte (1723) y el pastiche Il Giustino al año siguiente. De vuelta a Venecia, tras su encuentro con el Papa Benedicto XIII, se puso a trabajar en su opus 8, la colección de doce conciertos dedicada al Conde Morzin, Il Cimento dell'armonia e dell'invenzione (1725), que incluye los famosos conciertos de las Cuatro Estaciones, una oda a la naturaleza que se ha convertido en su obra más interpretada, grabada y difundida. Este periodo también le vio enamorarse de una de sus alumnas, la contralto Anna Girò, que protagonizó Dorilla in Tempe (1726) y más de quince óperas más. En 1727, se publicó la colección La Cetra (op. 9) y se ofreció un concierto en su honor en la embajada de Francia. La op. 10, fechada en 1729, comprende seis conciertos para flauta travesera, cuerdas y continuo, los primeros de la historia para este instrumento solista. Tras su encuentro con el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Carlos VI, de visita en Trieste, Vivaldi prosigue sus viajes por Europa y escribe en vida sus tres últimas obras conocidas, La undécima (Cinco conciertos para violín y un concierto para oboe, 1729), la duodécima(Cinco conciertos para violín y un concierto para cuerda "ripieno", es decir, sin solista, sin fecha) y la opus 13, Il Pastor fido(Seis sonatas para flauta dulce, 1737). Sus óperas se representaron en Praga y Verona, y Didone se estrenó en Londres en 1737. En 1740, decide marcharse de Venecia a Viena. En marzo, antes de su partida, se celebran en su honor un gran concierto y un festival en la Piedad. Vivaldi pensó que encontraría la protección de Carlos VI, pero éste murió en octubre y, a pesar de los numerosos conciertos y otras obras vendidas individualmente, Vivaldi acabó sus días en la pobreza, no lejos del Theater am Kärntnertor. Aquejado de una enfermedad infecciosa, murió el 28 de julio de 1741 a la edad de 63 años, dejando una obra compuesta por más de quinientos conciertos en los que desplegó todo su virtuosismo, su dominio de la nueva forma y su utilización de todos los instrumentos de la orquesta barroca. Olvidado tras su muerte, en el siglo XX volvió a encontrar el favor de los musicólogos, entre ellos el danés Peter Ryom, que en 1974 elaboró un imponente catálogo en el que cada obra va precedida de la abreviatura RV (Ryom-Verzeichnis), que desde entonces se ha ido completando a medida que se hacían nuevos descubrimientos.
