En el curso de una larga carrera en el estilo belcantista, Gaetano Donizetti incluyó varias de sus óperas en el repertorio, siendo las más conocidas L'elisir d'amore, Lucia di Lammermoor y Don Pasquale. Nacido el 29 de noviembre de 1797 en Bérgamo en el seno de una familia pobre, el padre de Domenico Gaetano Maria Donizetti, un tejedor convertido en prestamista, pretendía que se convirtiera en abogado. Pero, al igual que su hermano mayor Giuseppe (nacido en 1788), que llegaría a ser compositor en la corte del sultán turco, él aspiraba a hacer carrera en el arte, el dibujo o la música. A los ocho años, ingresó en la escuela de música local, la Scuola caritatevole, fundada por el Kapellmeister Simon Mayr, donde estudió clavicémbalo, armonía y canto con varios profesores, antes de marcharse en 1815 para estudiar fuga y contrapunto en el Liceo Filarmonico de Bolonia con el padre Stanislao Mattei, que también fue profesor de Rossini. Trabajó en piezas religiosas, pero fue más asiduo a la ópera, y la primera de ellas, Il Pigmalione (1816), marcó el inicio de una larga lista. Sin embargo, a petición de sus padres, se alistó en el ejército austriaco y aprovechó su tiempo libre para componer. Terminó su cuarta ópera cuando finalmente fue liberado de sus obligaciones militares y pudo asistir a la puesta en escena deEnrico di Borgogna en el Teatro San Luca de Venecia el 14 de noviembre de 1818. Aunque sus siguientes producciones tuvieron altibajos, Zoraide di Granata fue recibida con entusiasmo en el Teatro Argentina de Roma el 28 de enero de 1822. A lo largo de la década, no menos de veinticinco óperas fueron llevadas a escena, en los tres géneros de moda: ópera buffa, semiseria y seria. La mayoría de sus éxitos tuvieron lugar en Nápoles, aunque algunas se estrenaron en Milán o Roma, como en el caso de L'Ajo nell'imbarazzo (1824), ninguna de las cuales dejó una gran impresión. En 1825, Donizetti obtuvo el puesto de director musical del Teatro Carolino de Palermo, donde se estrenó Alahor di Granata (1826), pero sólo permaneció una temporada. El 1 de junio de 1828 se casó en Roma con Virginia Vasselli. La pareja se trasladó a Nápoles, donde el compositor fue nombrado director de los Teatros Reales de 1829 a 1838. Obtuvo otro éxito con L'esule di Roma (1828), pero fue Anna Bolena, representada en el Teatro Carcano de Milán el 26 de diciembre de 1830, con libreto de Felice Romani y protagonizada por Giuditta Pasta y Giovanni Battista Rubini, la que triunfó. Primera ópera de Donizetti representada en París, viajó después a Londres, Madrid, Dresde e incluso La Habana. Su reputación ya estaba consolidada cuando estrenó L'Elisir d'amore el 12 de mayo de 1832 en el Teatro della Canobbiana de Milán, con un libreto de Eugène Scribe para Le Philtre de Daniel-François-Esprit Auber, escrito por Romani. Entre sus encantadoras arias se encuentra la famosa romanza para tenor Una furtiva lagrima. Atraído por las reconstrucciones históricas, Donizetti abordó temas como Torquato Tasso (Roma, 1833) y Lucrecia Borgia (Milán, 1833), y luego se dedicó a las soberanas inglesas con Rosamonda d'Inghilterra (Florencia, 1834) y Maria Stuarda (estrenada como Buondelmonte en Nápoles el 18 de octubre de 1834). En 1834, fue nombrado maestro de coro y profesor de composición en el Real Collegio di musica de Nápoles, y dos años más tarde maestro de contrapunto. En 1835, por invitación de Gioachino Rossini, el compositor permaneció en París, donde se representó Marino Faliero en el Théâtre-Italien, con un reparto que incluía a Luigi Lablache, Antonio Tamburini, G. B. Rubini y Giulia Grisi. Nombrado Caballero de la Legión de Honor por el rey Luis Felipe, regresó a Nápoles para asistir al estreno triunfal de su obra más memorable, Lucia di Lammermoor, estrenada en el Teatro San Carlo el 26 de septiembre de 1835. Obra maestra del bel canto en la edad de oro del Romanticismo, la ópera seria contiene numerosas arias muy apreciadas tanto por los intérpretes como por el público, entre ellas "Il dolce suono " en la famosa escena de la locura. Tras la muerte de su rival Vincenzo Bellini, que le aseguró la supremacía en los teatros italianos, su esposa falleció el 30 de julio de 1837. Profundamente afectado, terminó sin embargo a tiempo Roberto Devereux (Nápoles, 29 de octubre de 1837), cuarto y último episodio de una serie dedicada a la dinastía Tudor, que fue un gran éxito desde Europa hasta Nueva York y Buenos Aires. La decepción de Donizetti al no ser nombrado para suceder a Zingarelli al frente del Conservatorio, y los problemas relacionados con la censura de Poliuto, le llevaron a abandonar Nápoles por París, donde la ópera, basada en el Polyeucte de Corneille, se estrenó en francés el 10 de abril de 1840 con el título de Les Martyrs, sobre un libreto de Eugène Scribe. Anteriormente, el 11 de febrero del mismo año, se representó La Fille du régiment, comedia militar con el peligroso "¡Ah! mes amis quel jour de fête!", apodada "L'Everest des ténors" con sus nueve contracantos. El 2 de diciembre se representa La Favorite, una gran ópera en cuatro actos que, aunque no tuvo un éxito inmediato, se convirtió en un fijo del repertorio, al igual que Linda di Chamounix (1842), representada primero en Viena, donde fue homenajeada por la corte imperial, y después en París. El 3 de enero de 1843 obtuvo su último gran triunfo con Don Pasquale, protagonizada por Lablache, Tamburini, Giulia Grisi y Mario. Donizetti regresó a Viena para el estreno de Maria di Rohan (1843), y luego terminó Dom Sébastien, roi du Portugal (París, 1843). Caterina Cornaro, la última ópera que creó en vida, se representó en el Teatro San Carlo de Nápoles el 18 de enero de 1844, mientras que Rita ou le mari battu se estrenó póstumamente en 1860. Afectado por la sífilis, el compositor sufría también de fatiga nerviosa, impedimentos del habla y problemas de movilidad. En 1846, aquejado de locura, fue internado en un manicomio de Ivry, luego trasladado a París y devuelto al año siguiente por su sobrino a Bérgamo, donde murió el 8 de abril de 1848, a la edad de 50 años. Además de setenta y dos óperas, Gaetano Donizetti dejó trece sinfonías, dieciocho cuartetos de cuerda, tres quintetos, un concierto para trompa, veintiocho cantatas y unas ciento quince obras sacras, entre ellas un Réquiem dedicado a Bellini (1835) y numerosas obras más.
