Maestro de la opereta y rey del espectáculo durante el Segundo Imperio, el "Mozart de los Campos Elíseos" disfrutó de un éxito ininterrumpido sobre los escenarios, desde su primer triunfo con Orfeo en los infiernos hasta el último con Los cuentos de Hoffmann. Compositor francés de origen alemán, Jakob Offenbach nació en el seno de una familia judía asquenazí en Colonia, entonces en Prusia, el 20 de junio de 1819. Su padre Isaac, cantor de sinagoga, violinista y profesor de música, le inició en el instrumento antes de confiarlo al cuidado del violonchelista Bernhard Breuer. Alumno aventajado, formó un trío que actuaba en posadas locales con su hermana Isabella al piano y su hermano Julius al violín. En 1833, los dos hermanos fueron enviados a París para estudiar en el Conservatorio. A pesar de las barreras de edad y nacionalidad, ambos fueron admitidos tras una audición del director, Luigi Cherubini, y en adelante adoptaron los nombres de pila de Jules y Jacques. El mayor, que ya daba clases, llegó a ser un violinista y director de orquesta muy conocido, dirigiendo a veces las obras de su hermano, que abandonó después del primer año. En 1835, sin embargo, Jacques Offenbach permaneció en París y encontró un puesto fijo como violonchelista en la orquesta de la Opéra-Comique, pero sus travesuras le valieron deducciones de su salario. Al mismo tiempo, siguió estudiando el instrumento con Louis Norblin y composición y orquestación con Fromental Halévy. Comenzó a escribir piezas cortas y canciones, por su cuenta o en colaboración con el pianista Friedrich von Flotow, con quien actuó en salones de moda y en giras. Entabló una relación con Herminie d'Alcain, hija de un general, con la que se casó el 14 de agosto de 1844, convirtiéndose al catolicismo. La gira que realizó por Inglaterra con otros músicos, entre ellos Felix Mendelssohn y Joseph Joachim, fue aclamada por la prensa local. En París, sus partituras se vendieron bien y dio sus primeras representaciones cuando la revolución de 1848 provocó la destitución del rey Luis Felipe. De vuelta a París, tras repatriar a su mujer y a su hija a Colonia, Arsène Houssaye le nombra director musical de la Comédie-Française, y dispone de una pequeña orquesta para amenizar los intervalos entre las obras, creando arias como "La Chanson de Fortunio" para Le Chandelier (1850) de Musset. Tras intentos anteriores, escribió tres operetas, Pépito (1853), Luc et Lucette (1854) y Oyayaie ou la Reine des îles (1855), que se presentó en el Folies-Nouvelles, en ausencia de la Opéra-Comique, que permaneció sorda a sus peticiones. En 1855, Offenbach decidió abrir su propio teatro en los Campos Elíseos, el pequeño Bouffes-Parisiens. Asume las funciones de director, compositor y director de la compañía. Puso en escena no menos de veinte operetas en un acto con diferentes libretistas, entre ellas Les Deux Aveugles, Le Violoneux, que reveló a su cantante favorita Hortense Schneider, y Ba-ta-clan, antes del gran éxito de la opéra bouffe paródica Orphée aux enfers con su famoso galop infernal o "can-can francés" (21 de octubre de 1858). Trasladada permanentemente a la Salle Choiseul después de alternar entre dos teatros según la temporada, la Bouffes-Parisiens atrajo a un gran público con Geneviève de Brabant (1859), pero su creador se gastó todo el dinero en producciones y decoración. En 1860, Offenbach fue condecorado con la Legión de Honor por Napoleón III y se convirtió en ciudadano francés. Entre dos operetas, compuso su único ballet, Le Papillon , estrenado en la Opéra, mientras que Barkouf fue aceptado en la Opéra-Comique. En 1862, cede la dirección de su teatro, para el que sigue componiendo. Estrenada en el Théâtre des Variétés el 17 de diciembre de 1864, La Belle Hélène se convirtió en un éxito internacional, representado en todo el mundo entre los reveses de Die Rheinnixen en la Ópera de Viena (1864) y Robinson Crusoé en la Opéra-Comique (1867). Con sus libretistas habituales Henri Meilhac y Ludovic Halévy (sobrino de su antiguo maestro), produjo sucesivamente Barbe-bleue y La Vie parisienne con una antología de arias (1866), La Grande-Duchesse de Gérolstein y su célebre "Ah que j'aime les militaires" (1867), La Périchole (1868) y Les Brigands (1869), todas ellas éxitos duraderos. La guerra de 1870 y la caída del Segundo Imperio marcaron el fin del apogeo de Offenbach en París. En 1873, tras poner en escena Le Roi Carotte con libreto de Victorien Sardou, asumió la dirección del Théâtre de la Gaîté Lyrique, donde puso en escena Orphée aux enfers y Geneviève de Brabant. Sin embargo, sus producciones seguían siendo caras y, tras vender sus acciones, hipotecó sus futuros derechos de autor. Afortunadamente, Le Voyage dans la lune, una obra de cuento de hadas, fue un éxito en 1876. Offenbach salió de apuros durante una gira por Estados Unidos, donde ofreció unos cuarenta conciertos. A su regreso, escribió Le Docteur Ox (1877), Madame Favart (1878) y La Fille du tambour-major (1879), al tiempo que trabajaba en una adaptación de los cuentos fantásticos de Ernst Theodor Amadeus Hoffmann con su libretista Jules Barbier, basada en la obra creada por éste con Michel Carré. Pero aquejado de gota, no pudo terminar la orquestación de la obra en la que había invertido la mayor parte de su tiempo, y murió el 5 de octubre de 1880, a los 61 años. Terminada por Ernest Guiraud, Les Contes d'Hoffmann se representaron en la Opéra-Comique el 10 de febrero de 1881 y contienen su famosa barcarola "Belle nuit, ô nuit d'amour", tomada de las Fées du Rhin de 1864. Como muchas otras de sus obras, sigue haciendo las delicias de los teatros de ópera.
