Cuando en 2015 la revista australiana de música clásica y arte Limelight pidió a 100 de los mejores pianistas de la actualidad que nombraran a los diez mejores pianistas de todos los tiempos, Emil Gilels, nacido en Odessa, ocupó el quinto lugar por detrás de Arthur Rubinstein, Sviatoslav Richter y Vladimir Horowitz, con Sergei Rachmaninov en primer lugar. El pianista francés Cédric Tiberghien calificó la grabación de Gilels del "Segundo concierto" de Brahms con la Filarmónica de Berlín como "una de las grabaciones más bellas jamás realizadas de un concierto para piano" y dijo: "La calidad del tono y la línea, la inspiración y la belleza del sonido: todo es tan perfecto" Gilels se convirtió en 1955 en el primer músico de la Unión Soviética que actuaba en Estados Unidos desde Sergei Prokofiev en 1921. Gilels abrió la puerta a muchos más y actuó por todo el mundo hasta su muerte en 1985, dejando una vasta biblioteca de notables grabaciones.
Nacido en Odessa, a orillas del Mar Negro, en la actual Ucrania, estudió piano desde los seis años, actuó en público a los nueve y debutó en concierto a los trece. Estudió en los conservatorios de Odessa y Moscú, donde obtuvo un premio en Bruselas, pero el estallido de la II Guerra Mundial le privó de actuar en la Feria Mundial de Nueva York en 1939. Su afiliación al Partido Comunista en la época de Stalin causó a veces polémica cuando empezó a visitar Estados Unidos con regularidad en los años 60, pero su reputación como pianista floreció. Los compositores alemanes y austriacos ocuparon un lugar central en su repertorio, pero también realizó grabaciones muy apreciadas de compositores como Debussy, Liszt, Prokofiev y Rachmaninov.
Obtuvo su primer premio Grammy en 1958 a la mejor interpretación instrumental clásica por "Brahms: Concierto para piano nº 2' y recibió cuatro nominaciones más en esa categoría por 'Gilels at Carnegie Hall' (1969), 'Brahms: Concierto nº 1 en re menor para piano y orquesta y Concierto nº 2 en si bemol mayor para piano y orquesta' (1973), 'Beethoven: Sonata para piano nº 15 en re mayor, Op. 28 (Pastoral) y nº 3 en do mayor, Op. 2, nº 3' (1983) y 'Beethoven: Sonata para piano nº 29 en si bemol, Op. 106 Hammerklavier' (1984).
En 2010 se publicó una colección de nueve discos titulada "Icon: Emil Gilels", a la que siguió "Emil Gilels: The Complete Recordings On Deutsch Grammophon' en 2015 y la colección de siete discos 'Emil Gilels - The Complete RCA and Columbia Album Collection' al año siguiente. Un lanzamiento de 2016, 'The Seattle Recital: Beethoven - Chopin - Debussy - Prokofiev', alcanzó el número 17 en la lista Billboard Classical Albums Chart. Gilels sufrió un infarto en 1981 y su salud fue decayendo hasta que falleció cuatro años después en Moscú a los 68 años. En su obituario, el New York Times señalaba que Gilels era "un pianista grande y rico en matices que podía cabalgar triunfalmente sobre una orquesta en los principales conciertos románticos para piano", pero "a diferencia de algunos virtuosos potentes, tenía un don poético que animaba los movimientos lentos".
