César Franck fue un músico influyente en la vida musical francesa de finales del siglo XIX, inspirador de numerosas vocaciones y protagonista del renacimiento tanto de la música de cámara como del órgano. Nacido en Lieja, entonces parte del Reino de los Países Bajos, el 10 de diciembre de 1822, César-Auguste-Jean-Guillaume-Hubert Franck procedía de una familia modesta, su padre era empleado de banca. Al igual que su hermano menor Joseph en el violín, demostró ser un niño prodigio durante sus estudios en el Conservatorio Real de Lieja, donde obtuvo el primer premio de canto, antes de ganar el primer premio de piano a los doce años. Su padre, que imaginaba para su hijo mayor una carrera de virtuoso siguiendo los pasos de Franz Liszt, fue testigo de su éxito en el escenario y decidió favorecer al destino trasladándose a París en 1835. Mientras esperaba la naturalización francesa necesaria para ser admitido en el Conservatorio de París, el joven Franck recibió clases particulares de contrapunto con Antoine Reicha y de piano con Pierre-Joseph-Guillaume Zimmermann. Una vez obtenida la nacionalidad francesa, ingresó en el Conservatorio en 1937, donde se reencontró con Zimmermann y estudió contrapunto y fuga con Aimé Leborne. Al año siguiente, el jurado le concedió por unanimidad un primer Gran Premio de Honor de piano, al que siguieron otros premios en cada materia durante los años siguientes. En 1839, tocó una de sus composiciones, un Trío, en el salón privado del fabricante de pianos Érard, y luego se matriculó en la clase de órgano de François Benoist, obteniendo sólo el segundo premio en 1841. Aunque su padre se empeñó en verle como un virtuoso del piano, el alumno tuvo que abandonar las aulas para dar conciertos en lugar de participar en el Prix de Rome. En 1843, publica sus cuatro tríos Opus 1 y actúa en Bélgica, Alemania y Francia. Aún bajo la presión de su padre, compone un oratorio, Ruth, para que se represente en Érard ante las luminarias parisinas. Convencido, Liszt consigue que se vuelva a interpretar en público en la sala de conciertos del Conservatorio. En 1846, tras componer el poema sinfónico Ce qu'on entend sur la montagne, Franck rompió definitivamente con su padre, que no aprobaba su deseo de casarse con una de sus alumnas, Eugénie-Félicité, hija de la actriz Madame Desmousseaux. La unión, finalmente celebrada el 22 de febrero de 1848, fue seguida rápidamente por el nacimiento del primero de sus cuatro hijos, Georges-César. Trabajó en su primera ópera, Le Valet de ferme, terminada en 1853. De 1845 a 1863, fue pianista en los conciertos de música de cámara del Instituto Musical de Orleans. Paralelamente, entre lección y lección, fue organista en la iglesia de Notre-Dame-de-Lorette, antes de ser destinado a la iglesia de Saint-Jean-Saint-François-du-Marais en 1853, con uno de los primeros instrumentos fabricados por Cavaillé-Coll. En 1858, le esperaba un prestigioso puesto en la basílica de Saint-Clotilde, donde trabajó hasta su muerte. Franck desarrolló su estilo de improvisación, utilizando todos los recursos para enriquecer las armonías de sus piezas religiosas, como la Messe solennelle para bajo y órgano y los 3 Motetes de 1858, las 3 Antiennes para gran órgano de 1859 y la Messe à trois voix de 1860. En 1862, sus Six Pièces pour grand orgue se ganaron la admiración de los amantes de Bach, encabezados por Liszt. Tras la guerra de 1870, Franck animó a sus alumnos a fundar la Société nationale de musique, de la que llegó a ser presidente en 1886. Adoptó la nacionalidad francesa para suceder a Benoist como profesor de órgano en el Conservatorio de París en 1872, donde tuvo como alumnos a Vincent d'Indy, Ernest Chausson, Henri Duparc y otros, que le apodaron "Père Franck". Sus enseñanzas, que abogaban por un retorno a los fundamentos del contrapunto y la armonía, dieron lugar a lo que se conoció como la "escuela franckista". Franck estaba muy ocupado como profesor, pero sin embargo produjo una serie de obras maestras y demostró su creatividad en una arquitectura musical cíclica caracterizada por la repetición de temas y su superposición en el movimiento final, así como por la audacia de sus armonías cromáticas. En 1879, tras diez años de trabajo, terminó el oratorio Les Béatitudes, compuso después un poderoso Quinteto con piano, estrenado en la Salle Gaveau el 17 de enero de 1880, al que siguieron los poemas sinfónicos Le Chasseur maudit (1882) y Les Djinns para piano y orquesta (1884), y el Preludio, coral y fuga para piano (1884), que tuvo una acogida triunfal. El Chevalier de la Légion d'honneur, nombrado en 1885, dirigió el estreno de sus Variaciones sinfónicas para piano y orquesta, con el pianista Louis Diemer, el 1 de mayo de 1886. Fue otro éxito, antes de la Sonata para violín y piano en la mayor, dedicada a Eugène Ysaÿe y estrenada en el Cercle artistique de Bruselas el 16 de diciembre. El poema sinfónico Psyché, comenzado el mismo año, se terminó dos años más tarde y se estrenó el 10 de marzo de 1888 en la Société nationale de musique, dos meses antes del Prélude, aria et final para piano, el 12 de mayo. A la edad de sesenta y seis años, en 1888, César Franck combina sus tres funciones de organista, profesor y compositor, dando los últimos toques durante el verano a la que es sin duda su obra más conocida y más interpretada, la Sinfonía en ré mineur, hito de la música francesa dedicada a Duparc y estrenada en la sala de conciertos del Conservatorio de París el 17 de febrero de 1889. El 19 de abril de 1890, su cuarteto de cuerda en re mayor, de estructura compleja e introspectiva, se estrena en la Société nationale. En mayo de 1890, Franck sufre un accidente de tráfico al ser atropellado su carruaje por un ómnibus. Obligado a guardar reposo, trabaja en sus Trois Chorals para órgano, y retoma las clases en octubre, cuando se le diagnostica una pleuresía. En la mañana del 8 de noviembre de 1890, un enfisema pulmonar le costó la vida a los 67 años.
