Gran orquestador de la música rusa y miembro del "Grupo de los Cinco", el autor de El vuelo del abejorro compuso principalmente para la ópera, aunque sus obras sinfónicas Scheherezade, Capriccio español y La gran Pascua rusa gozaron de gran popularidad entre el público. Nacido en el seno de una familia acomodada de Tijvin, en el Imperio Ruso, el 18 de marzo de 1844, Nikolái Andréievich Rimski-Kórsakov aprendió a tocar el piano a los seis años y asimiló un gran número de piezas, pero lo que su familia consideraba un pasatiempo nunca pudo convertirse en una actividad profesional. Estaba destinado a una carrera en la marina, que comenzó cuando ingresó en la Escuela de Cadetes de San Petersburgo, donde estudió durante seis años, de 1856 a 1862. El estudiante aprovechó este tiempo fuera para asistir a conciertos y representaciones de ópera y tomar clases de piano con Théodore Canillé, quien le presentó a Mikhail Glinka, "el padre de la música rusa", y le presentó a Mili Balakirev. Balakirev, que también le presentó a César Cui, Modeste Moussorgski y el crítico Vladimir Stassov, sugirió a Balakirev que escribiera una sinfonía, que terminó cuatro años más tarde, porque tras graduarse el marino tuvo que embarcarse en elAlmaz para dar la vuelta al mundo en un viaje de casi tres años. Su maestro le pidió que se sumergiera en la música de los países que visitara. A su regreso, el 31 de diciembre de 1865, Balakirev dirigió con éxito el estreno de su Sinfonía nº 1, la primera de este tipo en Rusia. El compositor, destinado al estado mayor de la marina, trabajó en otras piezas orquestales inspiradas en el folclore eslavo y en el poema sinfónico Sadko (1867), al que siguió su Sinfonía nº 2 "Antar " (1868). Admitido en el "Grupo de los Cinco" con Balakirev, Cui, Mussorgsky y Alexander Borodin, frecuentó los círculos artísticos de la capital y conoció a un joven compositor del conservatorio, Piotr Ilich Chaikovski, cuyo estilo más occidental difería del de sus compañeros. En 1871, Rimski-Kórsakov fue contratado para enseñar composición y orquestación en el Conservatorio de San Petersburgo, un puesto que le exigía dominar los conceptos de armonía y contrapunto. Al mismo tiempo, se instaló con Mussorgsky y compuso la ópera La Pskovitaine (o La joven de Pskov), de Léon Meï. En julio de 1872, se casó con la cantante y pianista Nadedja Purgold, a la que había conocido en veladas musicales organizadas por su familia y que arreglaría Sadko y Antar en versiones para piano a cuatro manos. El matrimonio tuvo siete hijos, entre ellos el musicólogo Andrei, que publicó varios volúmenes biográficos sobre su padre. Al año siguiente, el oficial fue destinado a inspeccionar las orquestas de la Marina Imperial, lo que le permitió conocer los repertorios y el nivel de formación de directores y músicos, y creó una clase para cadetes en el Conservatorio. Tras el estreno de su tercera sinfonía en 1874, enseñó en la Escuela Libre de Música creada por Balakirev hasta 1882 y dedicó dos años a recopilar canciones populares. El 10 de diciembre de 1895 estrenó la ópera Noche de mayo según Gogol, comenzada en 1878, después de La doncella de las nieves(Snegrotchka), comenzada en 1880 y estrenada el 10 de febrero de 1882. Tras la muerte de Mussorgsky en 1881, Rimsky-Korsakov emprendió una importante orquestación de sus obras, dándole el lugar que merecía en la música rusa. En 1884, cuando se suprimió su puesto de inspector de orquestas navales, ayudó a Balakirev como director de la Capilla Imperial hasta 1893. Entre 1886 y 1890, compaginó esta función con su puesto en el Conservatorio, dirigiendo los Concerts symphoniques russes, creados por el editor Belaïeff. Escribió un Traité d'harmonie pratique (1884) y compuso sucesivamente tres de sus obras más conocidas, el Capriccio espagnol (1887), la suite sinfónica Schéhérazade y la obertura de concierto La Grande Pâque russe (1888), en memoria de Mussorgsky y Borodin. Tras asistir a los ensayos del Anillo de Wagner con Alexander Glazunov durante la temporada 1888-1889, el compositor dedicó el resto de su obra casi exclusivamente a la ópera, empezando por Mlada, estrenada en noviembre de 1892. En 1889 asistió a la Exposición Universal de París, donde dirigió dos conciertos, y al año siguiente acudió al Théâtre de la Monnaie de Bruselas para otra velada. Los años siguientes estuvieron marcados por problemas de salud, una relación rota con Balakirev tras su revisión de Boris Godunov de Mussorgsky, la enfermedad de su esposa y la pérdida de dos de sus hijos. En una década, Rimski-Kórsakov compuso nada menos que nueve óperas que aún se representan: Sadko, basada en leyendas populares, se estrenó en enero de 1898; Mozart y Salieri, basada en Pushkin, se estrenó en diciembre del mismo año; La novia del zar, basada en Meï, se estrenó en noviembre de 1899; La historia del zar Saltan, basada en Pushkin, estrenada en noviembre de 1900, de la que se extrae el interludio orquestal El vuelo del abejorro, pieza virtuosa para violín adaptada posteriormente a todo tipo de instrumentos; Servilia, basada en Meï, estrenada en octubre de 1902; Khashchei el Inmortal, basada en el folclore ruso, estrenada en diciembre de 1902; La leyenda de la ciudad invisible de Kitege y la doncella Fevronia, cuyo argumento basado en leyendas eslavas le acercó a Wagner, estrenada en febrero de 1907; y El gallito de oro, sátira del gobierno basada en Pushkin que le acarreó problemas con la censura, estrenada póstumamente con modificaciones el 7 de octubre de 1909. Durante la primera revolución rusa de 1905, el compositor había sido despedido por apoyar a los estudiantes rebeldes y poner música al himno Dubinushka, antes de ser readmitido extraoficialmente. En 1907, regresó a París para dirigir dos conciertos invitado por Diaghilev, antes de suceder a Edvard Grieg como corresponsal extranjero en el Instituto de Francia. En sus últimos años, trabajó en la redacción de su Chronique de ma vie musicale, publicada en 1913. Una angina crónica le causó la muerte en su finca de Lyubensk el 21 de junio de 1908, a los 64 años. Igor Stravinski, que fue uno de sus últimos alumnos después de Glazunov, Liadov, Arenski, Ippolitov-Ivanov, Tchérepnine, Steinberg, Miaskovski, Prokofiev y Respighi, compuso un Chant funèbre para orquesta de viento como homenaje.
