El músico más revolucionario de su época, Tondichter ("poeta de los sonidos") como él mismo se definía, Ludwig van Beethoven se distinguió en todas las formas, tendiendo un puente entre el Clasicismo y el Romanticismo. Dirigiéndose tanto al hombre como al universo, dio a su música una nueva dimensión espiritual y metafísica, dotándola de un poder eterno. Destinado, como su abuelo paterno y su padre, a ser músico al servicio del Elector, nació en Bonn el 15 o el 16 de diciembre de 1770, aunque sólo se sabe con certeza la fecha de su bautismo, el 17 de diciembre. Sin ser de familia noble, como podría sugerir el "van" de su apellido, sino de ascendencia holandesa, su padre le enseñó los rudimentos del violín y del piano, y se llevó al niño prodigio de gira por Renania, El joven Beethoven volvió a sus queridos estudios, estudiando piano, violín e incluso trompa con Nikolaus Simrock. Completó su formación con Christian Gottlob Neefe, quien le enseñó composición y le orientó hacia la polifonía de Bach. A estas alturas, el joven músico ya había escrito algunas piezas y era amigo del estudiante Franz Gerhard Wegeler, quien le presentó a la familia von Breuning, donde pasó la mayor parte del tiempo estudiando y leyendo a Goethe y Schiller. En 1783 fue contratado en la corte de Bonn, donde desempeñó los cargos de músico de orquesta, organista suplente, clavecinista y entrenador, además de dar clases de piano. En abril de 1787 viajó por primera vez a Viena con su mecenas, el conde Ferdinand von Waldstein, para recibir clases de Mozart, pero tuvo que interrumpir su visita para ir a ver a su madre moribunda. En la Universidad de Bonn, donde reanudó sus estudios en 1789, se sumergió en las ideas de la Revolución Francesa y al año siguiente conoció a Josef Haydn, que se dirigía a Londres. Haydn le invitó a reunirse con él en Viena, lo que ocurrió en 1792, pero como el compositor estaba muy solicitado, trabajó en sus obras con Johann Georg Albrechtsberger y el Kapellmeister de la corte real, Antonio Salieri. Los acontecimientos de Bonn y el derrocamiento del poder llevaron a Beethoven a permanecer indefinidamente en Viena, donde encontró un nuevo apoyo aristocrático. En marzo de 1795 estrena en público una de sus obras, el Concierto para piano y orquesta nº 2, y posteriormente actúa en Praga, Dresde, Leipzig y Berlín. En 1800 se estrenó su Sinfonía nº 1, entre numerosas partituras, como la Sonata para piano nº 8, conocida como la "Patética", la "Sonata quasi una fantasía" nº 14, más conocida como el "Claro de luna", y la nº 15 , conocida como la "Pastoral", títulos añadidos por los editores con fines comerciales. Su repertorio de música de cámara se amplió enormemente, con sonatas para violín y piano, entre ellas la nº 9 "à Kreutzer", tríos con piano, violín o cuerdas, y cuartetos de cuerda, entre ellos los seis de la Op. 18 dedicados al príncipe Lobkowitz. A partir de entonces, Beethoven se mostró como un compositor libre de toda influencia, portador de ideas innovadoras percibidas como descabelladas, rompiendo las reglas, manejando silencios insondables, rupturas abruptas, sonidos extremos y una poderosa exposición temática. En resumen, hizo valer su condición de compositor romántico, a pesar de la dolencia que le aquejaba desde hacía varios años y que seguiría royéndole el resto de su vida, el avance de la sordera que acabaría siendo total. Esta afección le fue alejando de la vida en sociedad, y el admirado pianista se refugió en la composición, hasta el punto de aislarse por completo, para no sufrir más burlas, teniendo que utilizar un libro de conversación con sus amigos. Era plenamente consciente de su estado cuando, los días 8 y 10 de octubre de 1802, mientras descansaba en una aldea, escribió el "Testamento de Heiligenstadt", en el que expresa el dolor de un músico que pierde su bien más preciado, lo que casi le lleva al suicidio, y la necesidad de contribuir con su arte al bien de la humanidad. Atribuye el origen de su tragedia a la sífilis contraída seis años antes. Aunque la causalidad era improbable, Beethoven padecía otros síntomas intestinales y respiratorios, buscando una cura milagrosa en el progreso médico. El renacimiento de Heiligenstadt dio lugar a la Sinfonía nº 3 "Eroica " (1804) y a su famosa "marcha fúnebre", dedicada inicialmente a Napoleón Bonaparte, cuyo nombre borró cuando se convirtió en emperador. Marcó el punto de partida de un "ciclo épico", jalonado de obras maestras que no sólo definieron su época, sino que ejercieron una influencia duradera. Originalmente llamada Leonore, la única ópera de Beethoven acabó dando ese nombre a una obertura y adoptó el de Fidelio (1805), cuya heroína consigue sacar a su marido de la cárcel. El Triple Concierto para piano, violín y violonchelo (1804), los tres Cuartetos de cuerda núms. 7 a 9 Op. 59 (1806), así como dos sinfonías, la nº 5, la sinfonía "Destino", cuya alegoría adopta la forma de una introducción de cuatro notas que se han hecho inmortales, y la nº 6, la sinfonía "Pastoral", estrenada el mismo día de diciembre de 1808 con el Concierto para piano nº 4 y que ofrece la imagen del adolescente soñador y contemplativo que era Beethoven. Beethoven también escribió tres sonatas temáticas para piano, la nº 17 "La Tempestad" (1802), la nº 21 "Waldstein" (1804) y la nº 23 "Appassionata " (1805), caracterizadas por su temperamento vigoroso. En 1809, volvió a evocar grandeza y poderío con el Concierto para piano nº 5, apodado "Emperador", que surgió de una cascada de partituras tan nobles como el Cuarteto para cuerda nº 10 ("Las arpas") y el nº 11 ("Serioso"), el Trío para piano nº 7 ("El Archiduque"), las Sinfonías nº 7 y nº 8 y la Sonata para piano nº 26 ("Les Adieux"), precediendo a la nº 29 "Hammerklavier" (1818), sin olvidar la "Lettre à Élise", extraída de una Bagatelle perdida hace mucho tiempo. De esta década surgen el amor decepcionado de Bettina Brentano, que prefirió a otro compositor antes que a él, y el encuentro con Goethe, que admiraba su obra pero tenía reservas sobre su falta de amabilidad. Sea como fuere, la profusión de inspiración nunca dejó de impulsar la pluma de Beethoven, y en su última década elevó aún más sus ambiciones con la Missa solemnis, en la que trabajó hasta 1822, junto a las tres últimas Sonatas para piano nºs 30, 31 y 32 (opp. 109-111), terminadas con una arietta de seis variaciones que ofrece nuevas perspectivas, así como el vals inicial que abre al infinito de las treinta y tres Variaciones Diabelli, las seis Bagatelas op. 126 y los cinco últimos Cuartetos de cuerda nos. 12 a 16 acompañados de una Gran Fuga op. 133 (1824-1826). Pero, ¿no es la 9ª Sinfonía con coro, estrenada el 7 de mayo de 1824, que comienza con un acorde disonante y termina con una "Oda a la alegría" universal, según Schiller, la que la Unión Europea adoptará como himno oficial, el logro supremo de esta libertad artística duramente conquistada? Un ataque de neumonía a finales de 1826 agotó las fuerzas del compositor, y los efectos combinados de varias enfermedades le llevaron a la muerte tras cuatro meses de sufrimiento, el 26 de marzo de 1827, a la edad de 56 años.
