Antonín Leopold Dvořák nació en Nelahozeves, un pueblo al norte de Praga, en Bohemia, en el Imperio austriaco, el 8 de septiembre de 1841. Es conocido sobre todo por su Sinfonía nº 9, conocida como la Sinfonía del "Nuevo Mundo", y otras obras que hacen de él uno de los más grandes compositores del Romanticismo. Hijo de un carnicero y un posadero y el mayor de nueve hermanos, estaba destinado a suceder a su padre, pero su gusto por la música decidió lo contrario. Aprendió a tocar el violín en la escuela y demostró tener talento suficiente para tocar en la banda de música local y en la iglesia. Enviado a casa de su tío en Zlonice para aprender alemán, recibió con asiduidad lecciones de Antonín Liehmann, que también le enseñó órgano, piano, violín y teoría musical. En 1857, ante la insistencia de su maestro, el padre del joven Dvořák accedió a que estudiara órgano en Praga, con pedagogos de renombre como Joseph Foerster. Dvořák tocó la viola en varios grupos y orquestas, incluida la de la Sociedad de Santa Cecilia, y obtuvo su diploma de organista en 1859. Entró a formar parte de la orquesta de Karel Komzák, la Prager Kapelle, que actuaba en restaurantes y bailes, antes de incorporarse en 1862 a la orquesta del Teatro Provisional de Praga, dirigida por Jan Nepomuk Maýr, que más tarde se convertiría en el Teatro Nacional de Praga. Esta experiencia le permitió tocar con compositores como Smetana, Wagner y Balakirev. En 1862, completó el Cuarteto de cuerda nº 1 en la mayor (op. 2), seguido de la Sinfonía nº 1 "Las campanas de Zlonice" y la Sinfonía nº 2 en 1865. En 1866, Bedřich Smetana sustituyó a Maýr en el Teatro Provisional, donde la colega de Dvořák era Josefina Čermáková, de la que se enamoró sin éxito. Finalmente se casó con su hermana Anna en 1873, a la que dio clases de piano y con la que tuvo nueve hijos, entre ellos Otýlie, que se casó con el famoso violinista y compositor Josef Suk. En 1870, Dvořák terminó de componer su primera ópera, Alfred, y comenzó a trabajar en la siguiente, El rey y el carbonero, que, como todas sus obras anteriores, se estrenaría con retraso. Dejó la orquesta de la Ópera al año siguiente y vivió de las clases particulares antes de encontrar trabajo en 1874 como organista en la iglesia de Saint-Adalbert, donde el director del coro no era otro que su antiguo maestro Foerster. Mientras tanto, su Quinteto para piano op. 5 se estrenó en concierto en 1872, y obtuvo su primer éxito con la cantata patriótica Hymnus (o Los herederos de la Montaña Blanca, 1873), que ganó el Concurso Estatal de Viena, proporcionándole unos ingresos y permitiéndole conocer a uno de los miembros del jurado, Johannes Brahms. También le encargaron una quincena de obras, entre ellas dos sinfonías, que se estrenaron en Praga en 1875. Ese año fue prolífico, con la composición de un segundo Quinteto para piano op. 77, una quinta sinfonía, el Trío para piano n.º 1 y la Serenata para cuerdas op. 22. Tras ganar por segunda vez el concurso vienés en 1876, Dvořák abandonó su puesto de organista y estrenó sus Variaciones sinfónicas al año siguiente. En 1877, participó en el Concurso de Viena, que ganó con su ciclo de Dúos moravos y su único concierto para piano. Dedicó su Cuarteto de cuerda n.º 9 a Brahms, quien lo recomendó a su editor Nikolaus Simrock. Fue por sugerencia de Simrock que escribió sus famosas Danzas eslavas op. 46 (1878), para piano a cuatro manos y más tarde en versión orquestal. Estas danzas consagraron definitivamente a Dvořák en toda Europa. En 1879, el violinista Joseph Joachim dirigió el estreno del Sexteto para cuerdas e inspiró al compositor para escribir su famoso Concierto para violín, estrenado el 14 de octubre de 1883 por otro solista, František Ondříček, mientras que el director Hans Richter le pidió que escribiera una Sexta Sinfonía, que dirigió en Londres ante la negativa de los músicos de la Orquesta Filarmónica de Viena. Dvořák era muy popular en Inglaterra, donde su Stabat Mater se reestrenó en el Royal Albert Hall, tres años después del estreno de 1880 en Praga. Invitado en 1884 para una serie de conciertos, regresó para dirigir su Sinfonía nº 7 al año siguiente y otras obras de sus ocho visitas, entre ellas la cantata Las camisas de boda y el oratorio Santa Ludmilla (1886). En 1890, tras el estreno de su Sinfonía nº 8 el 2 de febrero, visitó Rusia para dirigir sus obras en Moscú y San Petersburgo, y a su regreso ocupó su puesto de profesor en el Conservatorio de Praga. El 9 de octubre de 1891 estrena su Réquiem en el Festival de Birmingham. De 1892 a 1895, Dvořák vivió su "periodo americano". En el Conservatorio de Nueva York le esperaba un sueldo cómodo, aunque se redujo a la mitad tras la crisis financiera de 1893, que mermó la fortuna de la presidenta y mecenas Jeannette Thurber. El compositor escribió artículos sobre su descubrimiento de la música afroamericana y amerindia, aunque negó haberse inspirado en ella para escribir su Sinfonía nº 9 "Del Nuevo Mundo", que fue estrenada triunfalmente por la Orquesta Filarmónica de Nueva York dirigida por Anton Seidl el 15 de diciembre de 1893. En Iowa, donde permaneció, Dvořák compuso el Cuarteto de cuerda nº 12 "Americano" op. 96 con sus acentos de blues y el Quinteto de cuerda del mismo nombre op. 97, antes de comenzar el famoso Concierto para violonchelo op. 104, estrenado en Londres el 19 de marzo de 1896. Sin embargo, la nostalgia de su tierra natal le impulsó a regresar a Bohemia. Se instaló en Vysoká y retomó su puesto en el Conservatorio de Praga, del que llegó a ser director en 1901. Compuso sus últimos cuartetos de cuerda, cinco poemas sinfónicos y trabajó en sus óperas, revisando El jacobino (1898) y creando El diablo y Catalina (1899), Rusalka (31 de marzo de 1901) y Armide (1904). Rusalka, con melodías populares, sigue siendo la más famosa, aunque sólo sea por la "Canción a la Luna" del primer acto. En abril de 1904, el Festival de Música Checa dedicó todo su programa a sus obras, pero el compositor estaba demasiado enfermo para asistir. Tras un fuerte ataque de gripe, murió el 1 de mayo de 1904 a la edad de 62 años. En 1960, Jarmil Burghauser elaboró un nuevo catálogo de sus obras, en el que cada número va precedido de la letra B.
