Compositor de repertorio moderno y exigente, tanto por su ciencia de la orquestación como por el rigor estructural de sus obras, Maurice Ravel sigue asociado a su pieza más básica y más interpretada en el mundo, su célebre Boléro. Hijo de un ingeniero suizo y de madre vasca, Joseph Maurice Ravel nació en Ciboure el 7 de marzo de 1875. Tenía tres años cuando sus padres se trasladaron a París, y comenzó a recibir clases de piano cuatro años más tarde con Henri Ghys, y luego de armonía con Charles René. Tras recibir clases de Émile Descombes, ingresó en el Conservatorio de París en 1889, donde tuvo como profesores sucesivos a Eugène Anthiôme y Charles de Bériot (piano), Émile Pessard (armonía), André Gédalge (contrapunto y fuga) y Gabriel Fauré (composición). Alumno dotado tanto en la teoría como en la práctica, ya daba muestras de originalidad, y entre sus compañeros de clase se encontraban Ricardo Viñes y Érik Satie, que le inspiraron la Sérénade grotesque, entre otras melodías, y el Menuet antique para piano. Antes de finalizar sus estudios, dos de sus obras fueron interpretadas en la Société nationale, los Sites auriculaires para dos pianos (marzo de 1898), incluida la Habanera que más tarde se incluyó en la Rhapsodie espagnole para orquesta, y la Shéhérazade (mayo de 1899), pieza para orquesta que dirigió, reelaborada para el ciclo de melodías de 1903. En 1901, Ravel ganó el segundo Prix de Rome con la cantata Myrrha, a la que siguieron otros tres intentos fallidos hasta 1905, cuando alcanzó el límite de edad. Estos rechazos provocaron un escándalo y llevaron a Théodore Dubois a ser sustituido por Fauré al frente de la institución. Ravel ya tenía en su haber algunas de sus obras más conocidas, como Pavane pour une infante défunte (1899), Jeux d'eau (1901) y el Cuarteto de cuerda (1903), estrenado por el Cuarteto Heyman con gran éxito de crítica. Considerado discípulo de Debussy, lo que provocó un nuevo escándalo en el estreno de Histoires naturelles en 1907, cuando se acusó a Ravel de copiarle, se demostró que tenía un estilo propio con estructuras muy diferentes. Líder de la "Société des Apaches", grupo vanguardista del que formaban parte Viñes, Florent Schmitt, Manuel de Falla e Igor Stravinsky, Ravel desarrolló su repertorio con la mencionada Rhapsodie espagnole, la comedia L'Heure espagnole (estrenada en la Opéra-Comique en 1911) y las piezas para piano Miroirs (1905, (1905, posteriormente orquestada), Gaspard de la nuit (1908), Ma Mère l'Oye para piano a cuatro manos (1910, orquestada para el ballet en 1912), las Valses nobles et sentimentales (1911) y las suites de ballet Daphnis et Chloé, estrenadas por los Ballets Rusos de Serge de Diaghilev el 8 de junio de 1912 con los bailarines Vaslav Nijinsky y Tamara Karsavina. También escribió varias obras vocales, entre ellas 3 Poèmes pour Stéphane Mallarmé (estrenada en 1914) y música de cámara, como Introduction et allegro para arpa, cuarteto de cuerda, flauta y clarinete (1907) y Trio avec piano (1914). Como reacción a la Société nationale, que consideraba demasiado conservadora, el compositor fundó la S.M.I. (Société musicale indépendante) y programó los Valses nobles et sentimentales, sin especificar que él era el compositor, ante un público desconcertado. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Ravel se presentó voluntario y fue enviado al frente, no lejos de Verdún, como conductor de ambulancias. Enfermo en 1916, fue desmovilizado y desmoralizado por la violencia de los combates. Completa el Tombeau de Couperin, seis piezas para piano dedicadas a sus camaradas muertos en la guerra. Se refugia en la "Belvédère", una villa que acaba de comprar en Montfort-l'Amaury, cerca de París, donde se dedica a componer, alejándose de la sociedad y adoptando un estilo de vida regulado. El 12 de diciembre de 1920 se estrenó en París La Valse, un poema coreográfico en el que llevaba trabajando varios años, en forma de torbellino orquestal que termina en un caos de disonancias. Nominado Caballero de la Legión de Honor, rechaza la distinción por decencia hacia los "poilus" enviados a la guerra. En la Sonata para violín y violonchelo (en memoria de Debussy, 1922), la Berceuse sur le nom de Fauré para violín y piano (ídem), Tzigane para violín y orquesta (1924) y la Sonata para violín y piano (terminada en 1927), su estilo está despojado de todo lo superfluo. No obstante, el compositor conserva un sentido del encanto con L'Enfant et les sortilèges, una fantasía lírica basada en un libreto de la escritora Colette, estrenada en Montecarlo el 21 de marzo de 1925, en la que los objetos adquieren voz, como la tetera de inspiración asiática. Durante estos años, Ravel viajó para dirigir sus obras en Ámsterdam y Venecia, o para interpretarlas al piano en Londres (1926). En 1928 realizó una gira por Suecia, Gran Bretaña y Estados Unidos en ambos papeles. El 22 de noviembre de ese mismo año se estrenó en la Ópera de París Boléro, un espectáculo coreográfico protagonizado por la bailarina Ida Rubinstein, con un crescendo metronómico de un cuarto de hora y 340 compases que hechizó al público. La pieza orquestal se convirtió en su mayor éxito, apareciendo continuamente en los programas de conciertos. Entre sus últimas obras importantes figuran el Concierto para la mano izquierda, compuesto para el pianista enfermo Paul Wittgenstein y estrenado en Viena el 27 de noviembre de 1931, y el Concierto para piano en sol, interpretado por Marguerite Long bajo la dirección del compositor en París el 14 de enero de 1932. Las melodías de Don Quichotte à Dulcinée, escritas para una película con Chaliapine pero finalmente descartadas, se estrenaron en 1934. En 1932, Ravel se estrelló en un taxi. Las lesiones, que se creían superficiales, le provocaron síntomas como falta de coordinación muscular y parálisis parcial, que padeció durante cuatro años. A su regreso de un viaje por España y Marruecos, los médicos decidieron intentar una operación cerebral, que le dejó en coma durante nueve días y resultó fatal. Maurice Ravel muere el 28 de diciembre de 1937, a la edad de 62 años. Su casa de Monfort-l'Amaury se ha convertido en museo, y su Bolero ha sido objeto de innumerables interpretaciones y arreglos, en particular por Ryuichi Sakamoto, Frank Zappa, Charles Aznavour y el guitarrista Jeff Beck en su "Beck's Bolero", y de una película en 2024. Su entrada en el dominio público ha dado lugar a una batalla legal en Francia entre la Sacem y los supuestos titulares de los derechos, ya que la obra genera un millón y medio de euros anuales en concepto de derechos de autor.
