La música de George Gershwin, una de las estrellas preeminentes de la era del cancionero clásico estadounidense, se convirtió en parte indeleble de Broadway y del cine, aunque murió de un tumor cerebral en 1937, a los 38 años. Junto con su hermano, el letrista Ira Gershwin, captó la energía de los locos años veinte con una mezcla de estructura orquestal, music hall yiddish, grandes bandas y ritmos afroamericanos.
Gershwin creció en el distrito teatral yiddish de Nueva York y tuvo varios profesores de música, entre ellos los compositores Charles Hambitzer y Rubin Goldmark y el teórico Henry Cowell. Abandonó la escuela a los 15 años y encontró trabajo pinchando canciones en el Tin Pan Alley de Nueva York. A los 17 ya había publicado sus propias canciones y tuvo su primer gran éxito con "Swanee" (letra de Irving Caesar), que se convirtió en un éxito después de que Al Jolson la eligiera para uno de sus espectáculos. Tras una época en la que proporcionaba canciones para rollos musicales, se aventuró en el vodevil hasta que conoció al compositor William Daly. Juntos escribieron "Piccadilly to Broadway" (1920) y "For Goodness' Sake" (1922) para el escenario de Broadway. Gershwin también escribió canciones con el letrista Buddy DeSylva, entre ellas "Blue Monday", y luego se decidió por su hermano Ira como principal colaborador.
En 1924, George e Ira crearon el musical "Lady Be Good", que incluía temas tan conocidos como la canción principal y "Fascinating Rhythm". Le siguieron otros espectáculos en Broadway, como Primrose (1924), Tell Me More (1925), Tip-Toes (1925), Funny Face (1927) y Strike Up the Band (1927). El compositor pasó gran parte de la década de 1920 viviendo en París, donde se inspiró para componer la pieza clásica orientada al jazz "Un americano en París", en la que el director Vincent Minnelli y el bailarín Gene Kelly se basaron para su película de 1951 del mismo nombre. La película ganó seis premios de la Academia, incluido el de mejor música para un musical, que fue a parar a manos de los directores musicales Johnny Green y Saul Chaplin, a pesar de que la música de Gershwin se escucha en toda la película.
La aventura más ambiciosa de Gershwin después de "Rhapsody in Blue" fue la ópera de 1935 "Porgy and Bess", con libreto de DuBose Hayward y letra de Ira Gershwin. La ópera es un cuento popular sobre un mendigo discapacitado de Charleston, Carolina del Sur (EE.UU.), y cuenta con intérpretes afroamericanos de formación clásica. El espectáculo, con la exitosa canción "Summertime", realizó una gira internacional y se ha reestrenado y grabado en numerosas ocasiones, incluida una producción en el Regent's Park Open Air Theatre de Londres en 2014. Tras sufrir desmayos, a Gershwin se le diagnosticó un tumor cerebral y murió a la temprana edad de 38 años.
