Considerado el mayor compositor inglés del siglo XX, Benjamin Britten aplicó su modernismo a diversas formas, como la música vocal con el Réquiem de guerra, la ópera con Peter Grimes y la música orquestal con The Young Person's Guide to the Orchestra y la Sinfonía Simple. Hijo de un dentista y de una cantante de un coro de aficionados, nació en Lowestoft (Suffolk) el 22 de noviembre de 1913 y contrajo neumonía a una edad temprana. Con mala salud, Edward Benjamin Britten aprendió a tocar el piano con su madre y comenzó a escribir piezas cortas, y después la viola con un amigo de la familia, que le presentó al compositor Frank Bridge. Bridge, impresionado por el talento del adolescente, le propuso ser alumno en Londres y tomar clases de piano con Harold Samuel. En 1928 escribió un Cuarteto de cuerda y cuatro Canciones francesas, antes de continuar sus estudios en Holt, Norfolk. Dos años más tarde obtuvo una beca para el Royal College of Music, donde tuvo como profesores a John Ireland (composición) y Arthur Benjamin (piano). Tras ganar cuatro premios, el joven Britten se sintió más estimulado por los conciertos, que le brindaron la oportunidad de escuchar obras de Mahler, Stravinsky y dos compositores de los que quería aprender en Viena, Alban Berg y Arnold Schönberg, pero sus padres se opusieron. Su Opus 1, la Sinfonietta (1932), está fuertemente inspirada en Berg, mientras que su cuarteto para oboe dedicado a Léon Goossens, Phantasy, se interpretó en la BBC en 1933, al igual que la pieza coral A Boy Was Born, interpretada al año siguiente por los BBC Singers. Trabajó durante un tiempo en la radio antes de incorporarse a la GPO Film Unit, una rama de la Royal Post Office, para la que compuso música para las películas The King's Stamp y Night Mail (1935), y donde conoció al poeta W.H. Auden, con quien colaboró en los ciclos de canciones Our Hunting Fathers (1936), On This Island (1937), la opereta Paul Bunyan (estrenada en 1941) y Hymn to St. Cecilia. Su interés por las obras vocales se refleja en la cuarentena de composiciones que escribió para la radio(King Arthur), el cine(Love from a Stranger) y el teatro(The Ascent of F6, On the Frontier, Johnson Over Jordan). Además de la muerte de su madre, 1937 estuvo marcado por el encuentro con Peter Pears, un vecino y tenor que se convertiría en su musa y compañero. Ese mismo año, Britten rinde homenaje a su antiguo profesor en Variaciones sobre un tema de Frank Bridge, una obra para orquesta de cuerda que obtuvo un éxito internacional tras su estreno en el Festival de Salzburgo. Cuando estalló la guerra en 1939, Britten, pacifista convencido, voló con Pears a América y se instaló en Nueva York, donde compuso el Concierto para violín (1939), la Sinfonía da Requiem y Las iluminaciones después de Rimbaud (1940) y An American Overture (1941). Conoció a Aaron Copland y Colin McPhee, que le introdujeron en el gamelán balinés. Sin embargo, la crítica estadounidense no perdonó al compositor, que regresó a Inglaterra en 1942, donde escribió A Ceremony of Carols y solicitó el estatuto de objetor de conciencia, que obtuvo. Tras escribir una Serenata para tenor, trompa y cuerdas en 1943, se inspiró en The Borough, de George Crabbe, para la ópera Peter Grimes, estrenada con motivo de la reapertura del Sadler's Wells Theatre el 7 de junio de 1945. Fue tal su triunfo que el director del teatro la calificó como "el primer éxito de una ópera inglesa desde Purcell, Gilbert y Sullivan aparte". Unos meses más tarde, Britten, Pears y la soprano Joan Cross formaron su propia compañía, el English Opera Group. Cuando se le pidió que escribiera la música para la película educativa Instruments of the Orchestra, Britten realizó su obra más popular, The Young Person's Guide to the Orchestra, interpretada por la Orquesta Sinfónica de Londres dirigida por Malcolm Sargent. La ópera ocupó un lugar destacado en su obra, con La violación de Lucrecia (1946) y Albert Herring (1947) para el Festival de Glyndebourne, seguidas de Billy Budd (1951), basada en Herman Melville, estrenada en el Covent Garden. En 1948 fundó el Festival de Aldeburgh, cerca de su casa, que se inauguró con la cantata Saint Nicolas e incluyó Sueño de una noche de verano (1960) y Muerte en Venecia (1973). En 1953, sorprendió al público de la coronación de la reina Isabel II con Gloriana, creada para la celebración en la Royal Opera House. Al año siguiente, The Turn of the Screw (1954), basada en Henry James, fue compuesta para la Bienal de Venecia y estrenada en La Fenice. Las óperas de cámara de Britten, en las que emplea pequeños conjuntos vocales y orquestales, se caracterizan por su mezcla de tonalidad y disonancia, el uso de leitmotivs y variaciones, y el tratamiento de temas recurrentes como la alienación, la inocencia, la moralidad, la justicia y el poder. Un viaje a Asia en 1956 inspiró el ballet El Príncipe de las Pagodas. En la década de 1960, se hizo cargo de su festival e hizo construir una gran sala de conciertos en una antigua fábrica de cerveza, Snape Maltings, que se inauguró en 1967. Destruida por un incendio dos años después, reabrió sus puertas en 1970. Britten entabló amistad con Mstislav Rostropovich, para quien compuso una Sinfonía para violonchelo (1963), una Sonata (1961) y tres Suites para violonchelo (1965, 1968 y 1974). Durante cuatro años trabajó en uno de sus mayores logros, el Réquiem de guerra, una imponente obra estrenada en 1962 en la reconstruida catedral de Coventry. Compuso para la televisión la ópera Owen Wingrave, terminada en 1970. Con la misma libretista, Myfanwy Piper, volcó sus últimas energías en la ópera Muerte en Venecia, de Thomas Mann, estrenada el 16 de junio de 1973. Tras una operación de corazón, compuso un tercer cuarteto de cuerda y la cantata Fedra en 1975. Fue nombrado caballero por la Reina en 1973 y recibió el título de Barón Britten, Señor de Aldeburgh, seguido del Premio Ernst-von-Siemens (1974), antes de morir de insuficiencia cardiaca el 4 de diciembre de 1976 a la edad de 63 años.
