Compositor prolífico, Ralph Vaughan Williams siguió una trayectoria de música típicamente inglesa y resueltamente moderna, distinguiéndose en todas las formas y dejando entre sus grandes obras nueve sinfonías y una pieza popular, The Lark Ascending. Ralph Vaughan Williams nació en Down Ampney (Gloucestershire) el 12 de octubre de 1872, hijo de un clérigo anglicano y de una heredera de la dinastía Wedgwood de famosos fabricantes de porcelana, que era además sobrina de Charles Darwin. Huérfano de padre desde los dos años, fue educado por su madre en Leith Hill Place, en Surrey, en un ambiente acomodado y culto en el que la música era muy importante. Estudió en Charterhouse School y después en el Royal College of Music de Londres (1890-1892), donde tuvo como profesores a Francis Edward Gladstone (armonía), Walter Parratt (órgano) y Hubert Parry (composición), uno de los principales compositores ingleses de la época. Continuó sus estudios de historia y música en el Trinity College de Cambridge, durante tres años en la clase de Charles Wood, donde se codeó con filósofos y conoció a su prometida Adeline Fisher. Completó sus estudios en el Royal College of Music con Charles Villiers Stanford, cuyo conservadurismo le disgustaba, contradiciendo sus ideas liberales, sociales y progresistas. También conoció a Gustav Holst, cuya amistad duraría muchos años. De 1895 a 1899, trabajó como organista y director de coro en la iglesia londinense de San Bernabé, se casó en 1897 y pasó varios meses en Berlín, recibiendo clases del compositor Max Bruch. Además de escribir sus primeras piezas, como la canción Linden Lea, Vaughan Williams se dedicó a investigar canciones sacras, que recopiló en The Hymnal Book (1906), y melodías folclóricas, que iban a tener una gran influencia en su forma de componer. En 1905 fundó el Festival Musical de Leith Hill, del que sería director principal durante cinco décadas. Dos años más tarde, viajó a París para estudiar durante tres meses con Maurice Ravel, de quien fue uno de los pocos alumnos. Entre su interés por la música isabelina, sus préstamos de melodías populares y su gusto por la modernidad, Vaughan Williams forjó su propio estilo, que empezó a florecer en sus primeras obras notables, como el ciclo de canciones On Wenlock Edge y la música incidental The Wasps (1909), A éstas siguieron dos de sus composiciones más famosas, Fantasía sobre un tema de Thomas Tallis y su primera sinfonía, A Sea Symphony, estrenadas en 1910, una en el Festival de los Tres Coros de la catedral de Gloucester y la otra en el Festival de Leeds. Esta última, con su dimensión vocal y coral, su gran orquesta y su duración, consolidó la reputación del compositor entre los críticos musicales. En 1914 presentó la siguiente obra, A London Symphony, que fue objeto de varias revisiones. Ese mismo año se estrenó la primera versión, para violín y piano, de The Lark Ascending (La alondra ascendente), que más tarde se transformó en la mundialmente famosa versión para violín y orquesta. El compositor tenía 42 años cuando se alistó en la Primera Guerra Mundial como camillero, sirviendo en Francia y Grecia antes de ser nombrado teniente de la Real Artillería. Perdió a muchos amigos, entre ellos al compositor George Butterworth, y empezó a sufrir problemas de audición debido al ruido de los cañones. Se dedicó entonces a la enseñanza en el Royal College of Music y a dirigir el Coro Bach de Londres, antes de ponerse a trabajar en la Sinfonía Pastoral (1922), una reminiscencia de la guerra, cuyo estreno fue dirigido por Adrian Boult. En el periodo de entreguerras, Vaughan Williams prosiguió sus tres actividades simultáneamente, componiendo la Misa en sol menor (1922), el ballet Old King Cole (1923), las óperas Hugh the Drover (1924) y Sir John in Love (1928), la suite para viola, coro y orquesta Flos Campi dedicada a Lionel Tertis (1925) y el oratorio Sancta Civitas (1926). En 1929, la pareja se instaló en Dorking, Surrey, hasta la muerte de ella en 1951. En 1931 se estrenó el ballet Job: A Masque for Dancing, inspirado en el Libro de Job de William Blake y de tono oscuro y violento. La música de Vaughan Williams había adoptado un nuevo estilo disonante y polirrítmico, como demuestra la Sinfonía nº 4 (1935), que grabó dos años más tarde. En 1932, fue elegido presidente de la English Folk Dance and Song Company, que promovía la música folk. Percibido como el líder de la música inglesa tras la muerte de Elgar, Delius y su amigo Holst, Vaughan Williams apoyó a la nueva generación y continuó su modernización con la cantata pacifista Dona nobis pacem (1936) y la contemplativa Sinfonía nº 5 (1941). En 1938, completó la Serenata musical e inició una relación adúltera con la poetisa Ursula Wood, que se convertiría en su musa y luego en su segunda esposa en 1953. Activo como civil durante la Segunda Guerra Mundial, compuso su primera partitura para el cine 49th Parallel (1941), y luego reanudó su ciclo con la audaz y dramática Sinfonía nº 6 (1948). El 26 de abril de 1951 se estrenó en el Covent Garden su última ópera, El progreso del peregrino, basada en la novela alegórica de John Bunyan (1678). La ópera no fue bien recibida por el público y se representó en contadas ocasiones. En 1953, Vaughan Williams y su nueva esposa se mudaron a Hanover Terrace, en el Regent's Park londinense. Escribió un arreglo de O Taste and See para la coronación de la reina Isabel II y viajó mucho entre Europa continental y Estados Unidos. En sus últimos años se estrenaron Three Shakespeare Songs (1951), la cantata Hodie (1954), Ten Blake Songs para voz y oboe (1957) y las tres últimas sinfonías, Sinfonia Antartica (1953), inspirada en su propia música para el largometraje de 1948 Scott of the Antarctic, la Sinfonía nº 8 dirigida por John Barbirolli en Manchester el 2 de mayo de 1956 y la Sinfonía nº 9 por Malcolm Sargent en Londres el 2 de abril de 1958. Cuatro meses más tarde, Ralph Vaughan Williams falleció de un ataque al corazón el 26 de agosto de 1958, a la edad de 85 años.
