El Canon de Pachelbel, al que el compositor debe su fama a lo largo de los siglos, no es en realidad más que una pequeña pieza de una obra inmensa. Nacido en Núremberg, donde fue bautizado el 1 de septiembre de 1653, Johann Pachelbel era hijo de un comerciante de vinos. Comenzó sus estudios musicales en su ciudad natal con el compositor Heinrich Schwemmer, futuro cantor de la iglesia de San Sebaldo, y en menor medida con el organista Georg Caspar Wecker, aunque esto aún no se ha establecido. En cualquier caso, estas dos eminencias locales recibieron clases de Johann Erasmus Kindermann, uno de los fundadores de la Escuela de Música de Núremberg. Citado como alumno aventajado, continuó su aprendizaje en la Escuela de San Lorenz y en el Auditorio Aegediano de la ciudad, antes de ingresar en la Universidad de Altdorf en junio de 1669, donde fue organista de la Lorenzkirche durante una temporada. Sin embargo, las dificultades económicas le obligaron a abandonar la universidad y estudiar con la ayuda de una beca en el Gymnasium Poeticum de Ratisbona, recibiendo al mismo tiempo clases de Kaspar Prentz. En 1773, el joven músico, destacado por su excelencia, fue contratado en Viena, donde le esperaba un puesto como organista suplente en la magnífica catedral de San Esteban, donde trabajó hasta 1677. Participó en la intensa actividad musical que reinaba en la capital austriaca, sometida a la influencia italiana. Pachelbel se vio influido por las diferentes corrientes musicales que recorrían Europa, dividiendo Alemania en dos escuelas: la del norte, representada por Dietrich Buxtehude (1637-1707), que permitía una gran libertad a las formas armónicas, y la del sur, dominada por el rigor formal y centrada en el equilibrio estructural. Pachelbel pertenecía a esta última, junto a Johann Jakob Froberger (1616-1667) y Johann Kaspar Kerll (1627-1693), que fue alumno de su maestro Kaspar Prentz y también le enseñó en Viena. Al igual que Kerll, Pachelbel trabajó después en la corte del duque de Sajonia Johann-Georg I en Eisenach (1677-1678), bajo la dirección de Daniel Eberlin. Conoció a varios miembros de la familia Bach, entre ellos a Johann Ambrosius Bach, el más cercano a él, ya que fue padrino de los hijos de ambos. A pesar de su excelente hoja de servicios, una reducción de personal le obligó a abandonar este puesto en mayo de 1778 y no tuvo dificultad en encontrar un nuevo trabajo en Erfurt, donde sucedió a Johann Effler, predecesor de Johann Sebastian Bach en Weimar. Tras doce años en Erfurt, Pachelbel se convirtió en maestro de Johann Christoph (1671-1721), hermano de Bach, y vivió con Johann Christian Bach (1640-1682), cuya casa compró a su viuda. Se convirtió en maestro de la escuela de órgano del sur de Alemania y compuso numerosas piezas, especializándose en el Preludio Coral, muy solicitado en los oficios religiosos. En 1686, Pachelbel rechazó una oferta de la iglesia de la Santísima Trinidad de Sondershausen, lo que provocó la renovación de su contrato y un aumento de sus ingresos. Casado por primera vez el 25 de octubre de 1581 con Barbara Gabler, hija del alcalde, que murió de peste junto con su único hijo en 1683, Pachelbel compuso Reflexiones musicales sobre la muerte(Musikalische Sterbens-Gedancken), y luego se volvió a casar con Judith Drommer el 24 de agosto de 1684, con la que tuvo dos hijas y cinco hijos, entre ellos el compositor Wilhelm Hieronymus Pachelbel (1686-1764) y el organista, compositor y profesor Carl Theodor (1690-1750), que se marchó para hacer carrera en Estados Unidos. En 1690, su padre aceptó un puesto en la corte de Stuttgart con Madeleine-Sibylle de Hesse-Darmstadt, ella misma compositora. Permaneció en este puesto dos años, hasta la invasión del ejército francés durante la Guerra de la Liga de Augsburgo. Marchó entonces a Gotha, en Turingia, antes de regresar a Núremberg para trabajar como organista y profesor en la iglesia de San Sebaldo. Murió el 3 de marzo de 1706 a la edad de 52 años.
Johann Pachelbel dejó una obra de unas 530 composiciones, enumeradas sucesivamente por Kathryn J. Welter (1998, ref. PC), Jean M. Perreault (2001, ref. P o PWC) y Hideo Tsukamoto (2002, ref. T), a las que hay que añadir el catálogo POP elaborado por Antoine Bouchard para órgano. Se trata en su mayoría de piezas para órgano, incluidos los famosos Préludes recogidos en el Erster Theil etlicher Choräle (antes de 1693), así como Toccatas, Fugas y Corales(Musicalische Sterbens-Gedanken, 1683), entre ellos ocho volúmenes de Fugas sobre el Magnificat ; Chaconas, entre ellas la famosa Chacona en re menor y la Chacona en fa menor ; la colección de arias con variaciones Hexachordum Apollinis (1699); fantasías y ricercars y suites para teclado. La música de cámara está dominada por la colección Musicalische Ergötzung (1691), que incluye la famosa pieza Canon et gigue en re mayor para tres violines con continuo (c. 1680, P 37), de la que sólo el Canon suele acompañar marchas nupciales, y que inspiró "Rain and Tears " de Aphrodite's Child (1968), Village People, Pet Shop Boys, Green Day, Maroon 5 ("Memories"), Michel Sardou ("La Maladie d'amour"), Christine and the Queens ("Full ofLife"), etc. La música vocal incluye una veintena de cantatas, una treintena de motetes, conciertos sacros, dos misas, ingressus(Deus in adjutorium meum intende) y trece Magnificats. Durante mucho tiempo descuidado o incluso ignorado en las obras enciclopédicas, Pachelbel ha gozado de un renovado interés desde que Jean-François Paillard arregló el Canon para orquesta de cámara en 1968, antes de ser rehabilitado por obras sobre su obra y grabaciones.
