Entre sus composiciones para la escena, como Dido y Eneas, El Rey Arturo y La Reina de las Hadas, y para la iglesia, con sus odas e himnos, sin olvidar sus piezas para teclado, Henry Purcell fue el máximo exponente de la música barroca inglesa. Hijo de un músico de la Capilla Real y cantor de la Abadía de Westminster, Henry Purcell nació el 10 de septiembre de 1659, pero perdió a su padre cinco años más tarde. Fue educado entonces por su tío Thomas Purcell, también músico de la corte inglesa, que le permitió ingresar en el Coro Real y estudiar con Henry Cooke y sus sucesores Pelham Humfrey y John Blow, conocido compositor de su época que ejerció una influencia definitiva en él. Purcell compuso una oda para el cumpleaños del rey Carlos II y música religiosa desde los nueve años (sus primeras piezas datan de 1670). También colaboró en revisiones de óperas con Matthew Locke, lo que le abrió la perspectiva de trabajar para la escena. Además de sus sucesivos trabajos como copista, conservador de instrumentos y compositor ordinario para los violines de la Abadía de Westminster, en 1676 compuso música incidental para Aureng-Zebe, de John Dryden, Epsom Wells y The Libertine, de Thomas Shadwell. En 1678, estrenó su primer himno, Lord, Who Can Tell, antes de trabajar estrechamente con el reverendo John Gostling, que tenía una voz grave y profunda y que interpretó notablemente They That Go Down to the Sea in Ships, en referencia a un rescate en el mar cuando naufragó el barco del Rey. Al año siguiente, Purcell escribió el cancionero Choice Ayres, Songs and Dialogues con el editor y teórico John Playford. Ese mismo año, tras diez años de servicio, John Blow se jubiló y nombró sucesor al joven Purcell, gesto no sólo de su confianza al dejarle a cargo de la composición de piezas ocasionales y servicios de acompañamiento, sino también del nivel alcanzado por su pupilo, ávido de conocimientos y experimentación, que pronto puso en práctica con Theodosius para Nathaniel Lee y Virtuous Wife para Thomas d'Urfey. También compuso una elegía por la muerte de Locke y una de sus grandes obras instrumentales, las Fantasías para cuerdas (1680). En 1682 se casó con la señorita Frances, de la que poco se sabe aparte de que le dio seis hijos, de los que sólo dos llegaron a la edad adulta. Además de su puesto en Westminster, Purcell fue nombrado organista de la Chapel Royal tras la muerte de Edward Lowe. En 1683 compuso una colección de 12 sonatas para teclado, y aunque estaba muy ocupado produciendo música sacra y odas reales, ya estaba trabajando en Dido y Eneas, que no se terminó hasta 1689. Cuatro años antes, había escrito los himnos I Was Glad y My Heart Is Inditing para la coronación de Jacobo II, y en 1687 la música para la obra de John Dryden Tyrannick Love, mientras que su Quick-Step, que se hizo muy popular durante la Revolución Gloriosa, se insertó en la marcha Lillibullero (1688). Otro himno, Blessed Are They That Fear the Lord, precedió a la música para The Fool's Preferment, de Thomas d'Urfey. Estrenada en 1689, la ópera de cámara Dido y Eneas marcó un punto de inflexión en la historia de la música dramática inglesa. Inspirado enla Eneida de Virgilio, el libreto del poeta Nahum Tate tomó forma en el escenario de la escuela para niñas del bailarín y coreógrafo Josias Priest. Presente al clavicordio, el compositor interpretaba sus melodías, entre ellas la célebre When I Am Laid in Earth, también conocida como El lamento de Dido. En 1690, compuso la música para Prophetess, una obra de Thomas Betterton adaptada por John Fletcher y Philip Massinger, que más tarde se representó como Dioclesian. Para Dryden, compuso la música de la comedia Amphitryon, de Molière. En 1691, escribió otra obra maestra para Dryden con El Rey Arturo, una semi-ópera en cinco actos estrenada en el Queen's Theatre de Dorset Garden, Londres. Abundan las arias, incluida la famosa What Power Art Thou Who from Below, más conocida como The Cold Song, interpretada por Klaus Nomi y otros, sin olvidar el éxito de época Fairest Isle, que inspiró la oda cristiana Love Divine, All Loves Excelling. ¡El 2 de mayo de 1692 se estrenó en el mismo teatro The Fairy-Queen, inspirada en El sueño de una noche de verano de Shakespeare, con un espectacular despliegue mecánico para recrear el encanto del texto original, apoyado por las melodías "The Plaint", "Thrice Happy Lovers" y "Hark! The Echoing Air". Tres años más tarde, Purcell escribió canciones para una adaptación de La Tempestad del mismo autor, adaptada por Dryden y William D'Avenant. También escribió su última gran obra del género, The Indian Queen, estrenada en el Theatre Royal, Drury Lane, con libreto de Dryden y Robert Howard, para la que sólo compuso la música del prólogo y de los actos segundo y tercero. Su hermano Daniel Purcell (c. 1664-1717), organista y compositor de unas cuarenta piezas de música incidental, completó la partitura. Mientras tanto, Henry Purcell compuso la famosa aria Music for a While (1692) y, para el día de Santa Cecilia en 1694, un Te Deum (el primero de este tipo con acompañamiento en Inglaterra) y un Jubilate Deo. En 1695, compuso un himno y dos elegías para el funeral de la reina María II, Funreal Sentences y Music for the Funeral of Queen Mary, que se interpretaron en su propio funeral. En sus últimos años, trabajó en otras músicas para la escena, como El viejo solterón, El doble traficante y Los virtuosos femeninos en 1693, Las puertas de Canterbury, El matrimonio fatal y El amor triunfante en 1694, seguidas de La historia cómica de Don Quijote, Bonduca y Las hermanas rivales en 1695. Ese mismo año se estrenó Abdelazer, que incluye el famoso rondeau utilizado por Benjamin Britten en The Young Person's Guide to the Orchestra (1946) y varias bandas sonoras, entre ellas Orgullo y prejuicio (2005). En los últimos seis años de su vida, compuso música para cuarenta y dos piezas. Su muerte, el 21 de noviembre de 1695, a la temprana edad de treinta y seis años, pudo deberse a un resfriado tras una noche de juerga o a la tuberculosis. Su cuerpo descansa a la sombra del órgano de la abadía de Westminster.
