Desde los efervescentes primeros años del Groupe des Six hasta la seriedad de la ópera Dialogue des Carmélites, pasando por el neoclasicismo y las melodías ligeras, Francis Poulenc ha hecho honor al calificativo de "monje o pícaro" que le atribuyó el crítico Claude Rostand. Nacido en París el 7 de enero de 1899, su padre era Émile Poulenc, fundador de la empresa farmacéutica del mismo nombre que, tras una fusión, se convirtió en el grupo Rhône-Poulenc, rebautizado Aventis. Desde los cinco años, su madre Jennie-Zoé Royer le dio sus primeras clases de piano, antes de confiarlo al cuidado de Ricardo Viñes, quien le presentó a sus amigos Satie, Debussy y Ravel. A la muerte de sus padres (su madre en 1915 y su padre dos años más tarde), vivió con su hermana mayor Jeanne y su abuelo materno en Nogent-sur-Marne, antes de estudiar en el Liceo Condorcet de París. A los dieciocho años dio su primer concierto en el teatro Vieux-Colombier, e intentó ingresar en el Conservatorio de París, pero fue rechazado tras escuchar su vanguardista Rapsodie nègre (1917), que gustó lo suficiente a Stravinsky como para convencer al editor británico Chester de que la publicara. Con su amigo Georges Auric, frecuentó la Maison des amis des livres donde, bajo el patrocinio de Adrienne Monnier, conoció a los poetas Jean Cocteau, Guillaume Apollinaire, Max Jacob y Paul Éluard, a cuyos textos puso música. En 1918, basándose en la colección de Apollinaire, Poulenc compuso el ciclo de canciones Le Bestiaire ou Cortège d'Orphée, estrenado por Suzanne Peignot y grabado con el barítono Pierre Bernac, que se convertiría en su intérprete habitual. Estos jóvenes artistas formaron el Groupe des Six, bautizado en 1920 por el crítico Henri Collet con el mismo nombre que el Groupe des Cinq, un grupo de destacados compositores rusos. El grupo, que incluía a Poulenc, Auric, Louis Durey, Arthur Honegger, Darius Milhaud y Germaine Tailleferre, sólo produjo dos obras, la colección para piano Album des Six y el ballet Les Mariés de la Tour Eiffel, basado en un argumento de Cocteau, antes de disolverse. De 1921 a 1925, Poulenc, que carecía de formación académica, tomó clases de composición con Charles Koechlin. El 6 de enero de 1924, el ballet Les Biches se presentó en Monte-Carlo dentro del programa de los Ballets Russes de Serge de Diaghilev, antes de firmar Chansons gaillardes dos años más tarde. En 1927, el compositor abandona París para instalarse en Noizay, en Touraine, en la finca Le Grand Coteau. Al año siguiente, escribió Concert champêtre, un concierto para clave para Wanda Landowska estrenado bajo la dirección de Pierre Monteux, seguido en 1932 por Concerto pour deux pianos estrenado con Jacques Février, ambos encargados por la Princesa de Polignac. Su asociación con Bernac continuó con Cinq poèmes de Paul Éluard (1935), con el que recorrió el mundo hasta 1959 y para el que compuso noventa de sus ciento cuarenta y cinco melodías. 1935 fue también el año de la revelación, que marcó su retorno a la fe católica durante una peregrinación a Rocamadour. Sin abandonar su imaginación, Poulenc aborda temas religiosos, adaptando su estilo a la tonalidad austera de las Letanías a la Virgen Negra (1936), la Messe en sol majeur para coro mixto a capella y la cantata Sécheresses (1937), o los Quatre motets pour un temps de pénitence (1939). Durante la Segunda Guerra Mundial, creó el texto y la música del ballet humorístico Animaux modèles, presentado en la Ópera de París en 1942 y al que siguió la música de la película La Duchesse de Langeais, de Jacques de Baroncelli. Compuso la cantata Figure humaine, que no se estrenó hasta 1945, con textos y el poema Liberté de Éluard. Al año siguiente, musicó para la radio el cuento infantil de Jean de Brunhoff L'Histoire de Babar, le petit éléphant. Y para un público más adulto, la opéra-bouffe Les Mamelles de Tirésias (basada en Apollinaire), cuyo papel protagonista fue creado por Denise Duval en la Opéra-Comique en 1947. Ese mismo año estrena Sinfonietta, para orquesta de cámara, seguida de Stabat Mater en 1950. Tras regresar de una gira con Bernac, y a pesar de sus problemas de salud, Poulenc se dedicó a adaptar un texto inédito de Georges Bernanos, Dialogues des carmélites, sobre la persecución de las monjas en la época del Terror durante la Revolución Francesa. Este encargo de Ricordi dio lugar a una primera versión en italiano, con Leyla Gencer y Virginia Zeani, estrenada en La Scala de Milán el 26 de enero de 1957, antes de una reposición en francés con Régine Crespin y Denise Duval en la Ópera Garnier el 21 de junio del mismo año. La soprano estadounidense Leontyne Price, que ya había cantado algunas melodías de Poulenc, creó el papel en su país cuando debutó en la Ópera de San Francisco. En 1958, Poulenc adaptó para la escena la tragedia lírica de Cocteau La Voix humaine, un monólogo al estilo Sprechgesang estrenado de nuevo por Denise Duval en la Salle Favart de París el 6 de febrero de 1959. Le siguió una última obra sacra, un Gloria para soprano, coro mixto y orquesta, estrenado en Boston por Charles Munch el 20 de enero de 1961, y luego en París por Georges Prêtre al mes siguiente. El 30 de enero de 1963, Francis Poulenc fallece de un ataque al corazón a la edad de 64 años. Otras dos obras fueron estrenadas póstumamente, una Sonata para oboe y piano de Pierre Pierlot y Jacques Février, y una Sonata para clarinete y piano de Benny Goodman y Leonard Bernstein.
