Compositor ruso y miembro del "Grupo de los Cinco", Alexander Borodin siguió una carrera paralela como químico e investigador. Aunque el tiempo que dedicó a la música fue limitado, dejó una importante obra, marcada por el romanticismo nacionalista y dominada por la ópera El Príncipe Igor, de la que proceden las famosas Danzas Polovtsianas. Nacido en San Petersburgo el 12 de noviembre de 1833, Alexandre Porfirievitch Borodine era hijo ilegítimo del príncipe georgiano Louka Stepanovicth Guedevanichvili y de una rusa casada de veinticinco años, Evdokia Constantinovna Antonova. Debido a este nacimiento ilegítimo, el niño fue registrado por un criado, Porphyre Borodine, que le dio su nombre. Sin embargo, el príncipe se aseguró de que su madre pudiera darle una buena educación y una vida cómoda, comprándoles una casa de cuatro plantas y nombrando heredero a su hijo en su testamento. También concertó un matrimonio con un médico militar llamado Kleinek para evitarle a su madre cualquier vergüenza. Criado por su madre, que no le reconocía oficialmente pero se presentaba como su tía, el joven Borodin recibía clases en casa de profesores particulares. Atraído por la música y la ciencia, aprendió por su cuenta a tocar la flauta, el piano y el violonchelo con un amigo, Mikhail Shchiglev. Además de una polca titulada Hélène a los nueve años, compuso más tarde un Concierto para flauta y piano y un Trío para dos violines y violonchelo. Admitido en la Academia de Medicina de San Petersburgo en 1850, estudió durante seis años antes de ser contratado como cirujano en un hospital militar. Allí conoció a Modeste Mussorgsky, un militar que había acudido para recibir tratamiento. Sin embargo, la sensibilidad de Borodin al ver las heridas de los soldados, que desapareció en cuanto se sometió a su primera operación, le impulsó a tomar el camino de la docencia. Ingresó en la Academia Militar de Química y se doctoró en medicina en 1858. Al año siguiente se trasladó a Heidelberg (Alemania) para cursar tres años de formación posdoctoral en la universidad. Sus trabajos sobre los derivados del benceno dieron lugar a una publicación y fue responsable de un método desarrollado por Heinz Hunsdiecker, conocido como la reacción Hunsdiecker-Borodine. Durante esta estancia, en 1861, conoció a la pianista que dos años más tarde se convertiría en su esposa, Ekaterina Sergueïevna Protopopova. A su regreso, en 1862, fue nombrado profesor adjunto de la Academia Imperial de Medicina y Cirugía, donde continuó con éxito sus investigaciones sobre los aldehídos y llegó a ser catedrático de Química. Su cargo le permitió viajar con frecuencia a conferencias en el extranjero, sobre todo a Bélgica, Italia y París. Sin embargo, no abandonó la música y tomó clases de composición con Mily Balakirev (1937-1910), quien le presentó a sus amigos César Cui (1835) y Nikolaï Rimsky-Korsakov (1844), así como a Modest Mussorgsky (1839), con quien se reencontró en lo que un crítico llamó el "Grupo de los Cinco", representantes de la música rusa enraizada en la tradición populariniciada por Mikhail Glinka (1804-1857). Este hombre que se consideraba un "músico de domingo", ocupado con su trabajo, estaba sin embargo abierto a las corrientes germánicas, en particular a través de su esposa, que le dio a conocer a Chopin, Liszt y Schumann. Más tarde, ambos viajaron a Mannheim para asistir a óperas de Wagner, y Borodin visitó a Liszt en Weimar. En 1862, tras componer un Quinteto en do menor, comenzó a trabajar en su Sinfonía nº 1, que terminó cinco años más tarde y dirigió el 24 de febrero de 1868 Balakirev, que se había convertido en director de la Sociedad Musical Rusa. Mientras tanto, demostró su adhesión al movimiento nacionalista con una Obertura sobre temas rusos (1966), antes de abordar simultáneamente dos obras de distinta naturaleza. En 1869, comenzó a trabajar en su segunda sinfonía y en la ópera El Príncipe Igor, que le llevaría mucho más tiempo. Terminada siete años más tarde, la Sinfonía nº 2, conocida como la "Épica" por su tema recurrente, es una de sus obras más conocidas, en particular por su Allegro finale festivo. Estrenada en 1877 por Eduard Nápravník, fue retocada por su compositor y dirigida en 1879 por Rimsky-Korsakov. El 20 de abril del año siguiente, Rimsky-Korsakov también estrenó el poema sinfónico En las estepas de Asia Central, una notable evocación de las caravanas nómadas a través de las llanuras orientales, que de hecho fue encargado para celebrar el vigésimo quinto aniversario del reinado del emperador Alejandro II de Rusia. Borodin se la dedicó a Liszt después de que el maestro le felicitara por su primera sinfonía, y luego hizo una transcripción para piano a cuatro manos de esta pieza capital del romanticismo ruso. Antes, Borodin había tenido tiempo de componer dos cuartetos de cuerda, el primero entre 1874 y 1879 y el segundo en 1881, más conocido por su movimiento lento Notturno. En 1882, comenzó a trabajar en su Sinfonía nº 3, que quedó inacabada a su muerte y fue terminada por Alexander Glazunov. Afectado por la muerte de Mussorgsky en 1881, Borodin sufrió graves problemas de salud. Sufrió varios infartos y se vio afectado por una epidemia de cólera. Tras otra visita a Liszt en 1885, reanudó la composición del Príncipe Igor, inspirada en el poema épico de finales del siglo XII El cuento de la campaña de Igor. Pero el 27 de febrero de 1887, mientras asistía a un baile de máscaras en la Academia, Borodin sufrió un ataque al corazón y murió a la edad de 53 años. Rimsky-Korsakov, con la ayuda de Glazunov, terminó la ópera, que se estrenó en el Teatro Mariinsky de San Petersburgo el 23 de octubre de 1890. Extraídas del segundo acto, las Danzas polovtsianas se han convertido en una obra por derecho propio.
