Fernandel es uno de los artistas franceses más populares de su generación, tanto por su obra musical como por sus películas. Fernand Joseph Désiré Contandin nació el 8 de mayo de 1903 en Marsella, en el seno de una familia originaria del Piamonte italiano. Empezó a actuar muy joven, acompañando a su padre, actor y cantante aficionado. Siguiendo los pasos de su padre, ganó el primer premio para niños prodigio en el Théâtre du Châtelet de Marsella. Se convierte en trovador cómico, actuando en cafés-concierto y en bodas. Se casó a los 22 años y heredó su nombre artístico de su suegra, que, al verle llegar un día para ver a su hija, gritó: "Ahí, ahí está su Fernand". Después del servicio militar, Fernandel actuó en el Odeón de Marsella y el director de la Paramount se fijó en él y le contrató para una gira nacional. Gracias al director Marc Allégret, debutó discretamente en el cine en Le Blanc et le Noir en 1930. Al año siguiente, apareció junto a Michel Simon en On Purge Bébé y Jean Gabin en Cœur de Lilas . En 1932 protagoniza Le Rosier de Madame Husson . Su carrera despega y se suceden los éxitos: Josette (1937), Angèle (1934), Regain (1937), Le Schpountz (1938), La Fille du Puisatier (1940) y Topaze (1951). También hizo carrera como cantante, integrando a menudo canciones en sus películas, como"Ignace" (1937) o "On m'appelle Simplet", de la película Simplet de 1942. Pero su mayor éxito llegó en 1939 con una canción humorística escrita por Albert Willemetz y Charles-Louis Pothier, con música de Casimir Oberfeld, "Félicie aussi". Después de la guerra, volvió al primer plano con películas como L'Auberge Rouge (1951), Ali Baba et les Quarante Voleurs (1954) y, sobre todo, La Vache et le Prisonnier (1959). Su carrera musical también alcanzó su apogeo con el sencillo de 78 canciones La Caissière du Grand Café en 1947, las historias contadas en Lettres de Mon Moulin en 1955, Les Trois messes basses en 1956, la serie de Fábulas de La Fontaine en 1958 y L'Arlésienne en 1960. Su popularidad alcanzó su punto álgido en el cine con la serie Don Camilo , que se emitió de 1951 a 1970, en la que interpretaba a un sacerdote. Este papel le valió una audiencia con el Papa Pío XII en 1953. La parte final, Don Camilo y los concursantes , no pudo completarse debido al cáncer que padecía el actor. Murió de cáncer generalizado el 26 de febrero de 1971 en París.
