Símbolo de la canción realista francesa de la primera mitad del siglo XX, Fréhel cosechó numerosos éxitos con sus letras oscuras y callejeras. Nacida en París el 13 de julio de 1891, Marguerite Boulc'h era hija de un matrimonio bretón del Finisterre, de padre ferroviario inválido y madre cuidadora. Empezó a cantar en bares a una edad muy temprana y trabajó como repartidora, luego como vendedora a domicilio, cuando conoció a Caroline Otero, conocida como la "Belle Otero", que la apodó "Pervenche". Se dio a conocer en 1905 y en 1908 grabó su primer álbum con ese nombre, "C'est une gosse", de Christiné, que fue el primer sencillo de 78 vueltas grabado por una cantante femenina. Se casó con el actor Roberty (Robert Hollard), que la dejó por Damia, luego con Maurice Chevalier, que la dejó por Mistinguett, y después adoptó el nombre de Fréhel, que era el de una capa bretona. Durante la Primera Guerra Mundial, cayó en la pobreza mientras viajaba de Rusia a Rumanía, hasta que en 1925 volvió a los escenarios en el Olympia de París, y después en el cabaret Le Bosphore. "L'inoubliable inoubliée", como la apodó Roberty a su regreso, cosechó una serie de éxitos y apariciones en el cine. Participó en una veintena de películas, entre ellas Cœur de lilas (Anatole Litvak, 1931), Le Roman d'un tricheur (Sacha Guitry, 1936), Pépé le Moko (Julien Duvivier, 1937), en la que cantaba "Où est-il donc?", y Une java (Claude Orval, 1939), famosa por ser el escenario de su mayor y último éxito, "La Java bleue", de Géo Koger y Vincent Scotto. La cantante más popular del periodo de entreguerras, Fréhel siguió actuando durante la Segunda Guerra Mundial, especialmente en Alemania, lo que perjudicó su carrera en la Liberación y la llevó a aceptar un trabajo de conserje. Volvió a los escenarios en 1950 en Les Escarpes, un salón de baile de la rue de la Contrescarpe, invitada por un grupo de admiradores literarios, antes de morir en una habitación de hotel de Pigalle el 3 de febrero de 1951, a los 59 años. Su influencia en la chanson realista francesa, incluida Édith Piaf, fue considerable, y se han publicado numerosas recopilaciones de sus grabaciones.
