Uno de los más grandes compositores de la ópera italiana, Giuseppe Verdi revolucionó el género y dejó numerosas arias populares de Rigoletto, La traviata, Nabucco y Aida, convirtiéndose con su compromiso en un símbolo de la reunificación nacional. Nacido en la aldea de Roncole (actual Roncole Verdi), cerca de Busseto, en Emilia-Romaña, el 10 de octubre de 1813, Giuseppe Fortunino Francesco Verdi nació en un departamento francés arrebatado a Austria cuatro meses más tarde. Primogénito de una pareja de posaderos, recibió sus primeras lecciones de música del maestro de escuela y organista Pietro Baistrocchi y practicó con una espineta. Se convirtió en organista de la iglesia y continuó en esta función durante sus estudios en Busseto, donde recibió clases del director de la Sociedad Filarmónica, Ferdinando Provesi. Dio sus primeros conciertos de piano, dirigió la orquesta y compuso sus primeras piezas, antes de suspender el examen de ingreso en el Conservatorio de Milán en 1832. Reanudó sus estudios con Vincenzo Lavigna durante tres años y fue nombrado Kapellmeister en Busseto, tras dirigir la Creación de Haydn y la ópera La Cenerentola de Rossini. El año de su nombramiento, el 4 de mayo de 1836, Verdi se casó con una de las hijas de su mecenas, Margherita Barezzi, que murió cuatro años más tarde después de que tuvieran dos hijos pequeños. De esta época datan las piezas religiosas Tantum ergo (1836) y Messa di Gloria (1837), así como seis romanzas profanas. En 1839, tras los intentos fallidos de Lord Hamilton y Rocester, el compositor terminó la ópera Oberto, conte di San Bonifacio, que se estrenó en La Scala de Milán el 17 de noviembre. Su éxito le llevó a firmar un contrato para otras obras, entre ellas la ópera bufa Un giorno di regno (1840), que fue retirada tras su estreno. Ante este fracaso, el empresario de la Scala, Bartolomeo Merelli, le ofreció un libreto de Temistocle Solera, Nabucco, basado en un episodio de la Biblia sobre la esclavitud de los hebreos en Babilonia. El estreno, el 9 de marzo de 1842, fue un triunfo, y su estribillo de "Va pensiero " se convirtió en un símbolo de la emancipación, coreado por los partidarios de la unidad italiana liderados por Garibaldi, cuyo grito de guerra era "Viva V.E.R.D.I. ("Viva Victor Emanuele Rey de Italia"). El papel de Abigaile recayó en su futura esposa, Giuseppina Strepponi. En consonancia con las aspiraciones realistas y románticas del público, la ópera fue aplaudida en Parma ante... María Luisa de Austria. Esto marcó el comienzo de lo que Verdi llamó sus "años de penuria", durante los cuales tuvo que producir una ópera durante dieciséis años. El éxito le siguió con la patriótica I Lombardi alla prima Crociata (11 de febrero de 1843), después Ernani, su primera colaboración con el libretista Francesco Maria Pave, basada en la obra de Victor Hugo, estrenada en Venecia el 9 de marzo de 1844, antes de I due Foscari en Roma el 3 de noviembre del mismo año. Convertido en el maestro indiscutible de la escena operística italiana, Verdi, que tuvo que negociar amargamente los encargos y las numerosas propuestas editoriales, se convirtió en un astuto hombre de negocios y aceleró aún más su ritmo de producción con los dramas históricos Giovanna d'Arco (Milán, 15 de febrero de 1845), Alzira (Nápoles, 12 de agosto de 1845) y Atila (Venecia, 17 de marzo de 1846), a los que siguieron Macbeth según Shakespeare (Florencia, 14 de marzo de 1847) e I Masnadieri, encargado por Benjamin Lumley, director del Her Majesty's Theatre de Londres, donde se estrenó el 22 de julio de 1847, con la soprano sueca Jenny Lind. En París, donde permaneció de forma intermitente durante dos años y formalizó su romance con "la Strepponi", el compositor adaptó I lombardi, que se convirtió en Jerusalén en francés, y luego se puso a trabajar en Il corsaro, estrenada en Trieste (25 de octubre de 1848), al igual que Stiffelio (16 de noviembre de 1850). Entretanto, mientras la revolución incendiaba Italia, La battaglia di Legnano enardecía al público romano en pleno Risorgimento, y su himno Suona la tromba fue adoptado a petición de Giuseppe Mazzini. En 1849, adaptó un drama de Schiller para Luisa Miller, estrenado en Nápoles, que marcó una evolución en el tratamiento psicológico más sutil de los personajes y la forma musical más refinada. Verdi abrió su "trilogía popular" con Rigoletto, basada en Le roi s'amuse de Victor Hugo, que recibió una gran ovación en La Fenice de Venecia el 11 de marzo de 1851, con su famosa aria "La donna è mobile". Lo mismo ocurrió en Roma el 19 de enero de 1853 con Il trovatore y su "Coro gitano", antes de los continuos fuegos artificiales vocales de La traviata, basada en La dame aux camélias de Alexandre Dumas, estrenada en Venecia el 6 de marzo de 1853. "La Grande Boutique", nombre que Verdi da a la Ópera de París, le encarga Les Vêpres siciliennes, estrenada el 13 de junio de 1855 con motivo de la Exposición Universal. De regreso a Italia, presentó Simon Boccanegra en Venecia (12 de marzo de 1857), que sufrió un revés, y luego retomó el tema de Stiffelio para Aroldo, que inauguró el Teatro Nuovo de Rímini el 16 de agosto. Estrenada en Roma el 17 de febrero de 1859, Un ballo in maschera trata del asesinato del rey Gustavo III de Suecia durante un baile de máscaras. Tras casarse con Strepponi el 29 de abril, Verdi aceptó representar a la provincia de Parma en el Parlamento de Turín, cargo que ocupó durante cinco años. Viajó a San Petersburgo, en el Imperio ruso, donde recibió el encargo de escribir La force du destin, estrenada el 10 de noviembre de 1862 en presencia de Alejandro II. Los años siguientes los dedicó a sus obligaciones como diputado y a la gestión de su patrimonio artístico y patrimonial. Revisó varias óperas, entre ellas Macbeth, su última colaboración con Piave, que había trabajado con él en nueve obras, antes de reaparecer con Don Carlos, estrenada en francés en París el 11 de marzo de 1867 ante Napoleón III y la emperatriz Eugenia. Siguieron varias versiones en italiano bajo el título Don Carlo, en particular con Teresa Stolz, que se convirtió en la amante del compositor e intérprete de sus últimas obras. Aunque no fue elegida para el estreno deAïda, encargada por el jedive Ismaïl Pacha para la inauguración de la Ópera de El Cairo el 24 de diciembre de 1871, cantó el papel de la esclava etíope en el estreno italiano en Milán el 8 de febrero de 1872, y después en el imponente Réquiem estrenado el 22 de mayo de 1874. En 1873, Verdi compuso un único Cuarteto de cuerda poco conocido. Aunque no pudo terminar su adaptación del Rey Lear, un proyecto alimentado durante décadas, el maestro se embarcó en otras dos óperas inspiradas en obras de Shakespeare, Otello, estrenada en Milán el 5 de febrero de 1887, y Falstaff, el 9 de febrero de 1893, entre obras religiosas: Quattro pezzi sacri (1889), Tre pezzi sacri (1898), un Stabat Mater (1897) y un Te Deum (1895). Tras la muerte de "Peppina" Strepponi el 14 de noviembre de 1897, Verdi falleció de una hemorragia cerebral el 27 de enero de 1901, a la edad de 87 años.
