Phil Woods fue uno de los intérpretes de jazz más respetados de su época y llegó a personificar al saxo solista cool, apareciendo en álbumes grabados por artistas como Steely Dan, Paul Simon y Billy Joel.
Comenzó su carrera en los años 50, tras graduarse en Juilliard, donde estudió clarinete. Rápidamente fue conocido por sus compañeros como "New Bird", una referencia halagadora a Charlie "Bird" Parker. En la década de 1950 realizó giras por todo el mundo con Quincy Jones y Dizzy Gillespie en una revista de jazz patrocinada por un ilustrado Departamento de Estado estadounidense que veía en el jazz una buena forma de promocionar la cultura estadounidense en el extranjero.
En la década de 1960, Woods experimentó con el jazz de vanguardia, se trasladó a Francia y fundó la European Rhythm Machine antes de regresar a Estados Unidos en 1972, donde su talento empezó a ser demandado por la industria del pop. Era una época en la que los solos de saxo aparecían en muchos discos populares y mainstream, y el dominio supremo del instrumento por parte de Woods hacía que se recurriera a él con frecuencia cuando la partitura exigía un solo de saxo elevado. Una medida de la popularidad de Woods pueden darla los resultados de las encuestas anuales de la revista Downbeat, cuyos lectores votaron al artista como "Mejor saxofonista alto" en casi 30 ocasiones. Siguió tocando hasta el año de su muerte, en 2015, a la edad de 83 años.
