Conocido tanto por su personalidad bulliciosa y sus maneras llamativas como por su revolucionario estilo al piano, Jelly Roll Morton fue un gigante del jazz en la primera mitad del siglo XX. Surgió con el movimiento Dixieland, surgido de las bandas de música y el blues de Nueva Orleans; ese sonido tradicional fue ridiculizado durante años en la era del bebop, pero más tarde recuperó su posición en la estima de los aficionados, intérpretes y estudiosos del jazz, y figura junto a Louis Armstrong como uno de los más grandes jazzistas de todos los tiempos.
Nacido en el seno de una familia de músicos, Morton aprendió a tocar con los miembros de la comunidad orquestal y coral de Nueva Orleans y, de adolescente, se unió a los intérpretes de ragtime en las casas de mala muerte del famoso barrio de Storyville. Su talento se impuso a su personalidad y se unió a otros músicos como Armstrong, Sidney Bechet, King Oliver y Kid Ory en el desarrollo del jazz Dixieland, que fue ganando atención en todo el país. En la década de 1920, formó su banda Red Hot Peppers e hizo grabaciones que hoy se consideran maestras. Entre sus compañeros se encontraban George Mitchell (corneta), Kid Ory (trombón), Darnell Howard (clarinete) y Andrew Hilaire (batería).
Tras pasar un tiempo en Los Ángeles y Chicago, Morton se trasladó a Nueva York y grabó varios discos más en la década de 1930, pero cuando la Depresión golpeó al país, su carrera se resintió. Pasó un tiempo en Washington D.C. trabajando en diversos clubes nocturnos, donde fue apuñalado en un altercado en 1938 y se trasladó a Nueva York para recuperarse, aunque después tuvo problemas de falta de aliento. Escribió nueva música y planeó montar una nueva banda, pero en un viaje a Los Ángeles fue hospitalizado por problemas respiratorios y allí murió a los 50 años. Su reputación se revalorizó en la década de 1990 y ha sido inmortalizado en el teatro, la pantalla y la prensa: Gregory Hines protagonizó el musical de Broadway "Jelly's Last Jam" en 1992, Clarence Williams III lo encarnó en la película de Giuseppe Tornatore de 1998 "La leyenda de 1900", basada en la novela "Novencento" de Allesandro Baricco, y canciones como "Jelly Roll Blues", "King Porter Stomp" y "Wolverine Blues" siguen siendo populares hoy en día.
