Músico de principios del Barroco, Heinrich Schütz estableció un vínculo entre la Italia renacentista donde estudió y la cultura alemana, de la que fue el máximo exponente antes de J. S. Bach. Nacido en la posada de la Grulla Dorada de su padre en Köstritz, Turingia, el 18 de octubre de 1585, creció tras cinco años en Weissenfels, aprendiendo música con el cantor local Georg Weber y el organista Heinrich Collander. Cantante dotado, llamó la atención del soberano Mauricio I de Hesse-Cassel durante una visita a la posada familiar, quien le ofreció ampliar su formación musical en su capilla. En 1599, el joven Schütz ingresó en el Collegium Mauritianum de Kassel, donde también recibió una educación general. Después se marchó a estudiar Derecho a Marburgo y estaba pensando en hacer carrera cuando su mecenas le ofreció una beca para asistir a las clases del compositor Giovanni Gabrieli en Venecia, cuya reputación se había extendido por toda Europa. Llegado en 1609, Schütz asimiló el arte del madrigal y permaneció cuatro años en la Ciudad de los Dogos, tras la muerte de su maestro en 1612. El año anterior publicó su Primer libro de madrigales a cinco voces. De regreso a Alemania en 1613, retomó temporalmente sus estudios de derecho en Leipzig, antes de ser nombrado segundo organista del Landgrave de Hesse. Fue el comienzo de una rica carrera musical que duró seis décadas. A petición del príncipe elector Johann-Georg I de Sajonia, entró en la corte de Dresde, donde en 1617 fue nombrado maestro de la capilla ducal, un puesto muy codiciado que ocupó hasta su muerte, encargado de organizar la vida musical en la corte y en los oficios y de componer a petición. Nada más tomar posesión de su cargo, escribió un gran ballet para honrar la llegada del emperador Matías I, cuya partitura pereció en un incendio en la Biblioteca Electoral en 1760. En 1619, su matrimonio con Magdalena Wiedeck, que le dio dos hijas, terminó seis años más tarde con la muerte de la esposa. Para el centenario de la Reforma, el músico apodado "Sagitario" compuso un Magnificat latino inspirado en la tradición veneciana, demostrando su dominio del arte policoral con instrumentos. De la misma fuente proceden los Salmos de David (1619). Su actividad aumentó durante la Guerra de los Treinta Años, con obras importantes como el oratorio de Pascua Histoire de la Résurrection du Christ (1623), innovador por su expresividad dramática; las Cantiones Sacrae (1625), cuarenta motetes para cuarteto vocal y órgano en los que la seconda pratica italiana se une al rigor alemán; y el Salterio Becker (1628), colección de 150 salmos revisados en 1661. En cuanto a la ópera Dafne (1627), la primera de su género en Alemania, creada en Torgau para la boda de una de las hijas de su patrón, sólo se conserva el texto alemán de Martin Opitz, inspirado en la obra homónima de Ottavio Rinuccini. Sin embargo, la Guerra de los Treinta Años había puesto a prueba las finanzas de Sajonia y, muy a su pesar, Schütz vio cómo sus músicos sufrían primero. Por ello, decidió regresar a Venecia en noviembre de 1628 para trabajar en el estilo concertante vocal con Monteverdi. De esta época datan las Symphoniae sacrae I (1629), de una modernidad totalmente italiana. De vuelta a Dresde, con un presupuesto más ajustado, tuvo que seguir un programa reducido durante varios años, lo que le llevó a solicitar una excedencia para preparar la música de la boda de la hija de Johann-Georg, Magdalena-Sybilla de Sajonia (que llevaba el mismo nombre de pila que su madre) con Christian de Dinamarca. Finalmente, Schütz permaneció en la corte danesa durante dos años, y no regresó a Dresde hasta el final de la guerra, que concluyó con la Paz de Praga en mayo de 1635. Al año siguiente se publicó una de sus obras más interpretadas, Musikalische Exequiem, un conjunto de tres motetes compuestos en memoria de su amigo Enrique II de Reuss-Gera, que le había encargado la obra antes de su muerte. Fue interpretado por el propio compositor el día de su funeral, el 4 de febrero de 1636. Antes de regresar a Dinamarca, donde era muy apreciado y esperado por el príncipe Christian, Schütz compuso la primera parte de los Petits concerts spirituels, una pieza brillante y muy expresiva a la que siguió, en 1639, una segunda colección igualmente exitosa, una vez de vuelta en Dresde. Tras caer enfermo durante dos años, regresó a su puesto en una situación que apenas había cambiado desde la vuelta de la guerra con Suecia, quejándose de la falta de trabajo y de personal. Realizó una última visita a Dinamarca, de 1642 a 1644, donde fue nombrado Kapellmeister y, antes de partir, entregó una copia manuscrita de su Symphoniae sacrae II a modo de agradecimiento. La obra, publicada en 1647, supuso una nueva cumbre en la síntesis entre la escuela vocal italiana y la tradición germánica. A pesar de la falta de fondos, el compositor de sesenta años no cedió al cansancio y siguió trabajando incansablemente en nuevas obras como el oratorio Las siete palabras de Cristo (1646), la partitura coral Geistliche Chormusik (1648), que marcó el final de la Guerra de los Treinta Años, y la Symphoniae sacrae III (1650). Entró en conflicto con Johann-Georg I cuando éste le impuso un rival en la persona del castrato italiano Giovanni Andrea Bontempi, provocando su ira y la de los músicos. El asunto llegó a su fin cuando solicitó su derecho a retirarse, que le fue denegado hasta la muerte del Elector de Sajonia el 8 de octubre de 1656. Sin embargo, el "Sagitario" siguió siendo maestro honorario de la capilla de Dresde para ceremonias especiales, dedicándose por completo a la composición. Entre 1657 y 1671, compuso 12 Canciones espirituales (1657); el oratorio Histoire de la Nativité(Weihnachtshistorie, 1664), que se perdió durante mucho tiempo y luego se reconstruyó, y que se convirtió en una de sus obras mayores; tres Pasiones, de San Lucas, San Juan y San Mateo (1666); y finalmente elopus ultimum, el Schwanengesang o "canto del cisne" (1671). Cuando murió de apoplejía en Dresde el 6 de noviembre de 1672, a la edad de 87 años, Heinrich Schütz era considerado la figura musical alemana más importante de su época, y un maestro que formó a toda una generación de músicos, entre ellos Christoph Bernard, Matthias Weckmann, su primo Heinrich Albert, Constantin Christian Dedekind, Caspar y Christoph Kittel, Johann Theile, Friedrich Werner, Johann Vierdanck, David Pohle, Adam Krieger, Johann Wilhelm Furchheim y otros. Su influencia en J. S. Bach.
