Apodado el "Bach de Berlín" o el "Bach de Hamburgo", Carl Philipp Emmanuel Bach fue el tercer hijo de Johann Sebastian Bach y su primera esposa Maria Barbara Bach. Nacido en Weimar el 8 de marzo de 1714, recibió clases de su padre en la Thomasschule de Leipzig y estudió Derecho en la universidad de la ciudad y en Fráncfort, antes de dedicarse a la música. En 1733, encontró un puesto como organista en Naumburg y tocaba regularmente el clavicordio -su instrumento favorito-, así como el violín y la violetta (una pequeña viola da gamba). Informado de su vocación, el príncipe heredero de Prusia, Federico II, le invitó a unirse a los músicos de su corte como clavecinista en el castillo de Rheinsberg. Acompañó al hijo del regente, que tenía fama de ser un excelente flautista con formación compositiva, a conciertos y festivales. Cuando Federico el Grande subió al poder en 1740, le dio al joven Bach el puesto de clavecinista principal en el palacio Sanssouci de Potsdam, donde el monarca había establecido su corte. Carl Philipp Emmanuel Bach permaneció en este puesto durante veintiséis años. Compuso las Sonatas prusianas en honor del rey (1742) y las Sonatas de Württemberg para el duque de Württemberg (1744), que influyeron decisivamente en el desarrollo de la interpretación para teclado. También escribió un importante tratado, Versuch über die wahre Art das Klavier zu spielen(Ensayo sobre el verdadero arte detocar instrumentos de teclado), publicado en dos volúmenes (1753 y 1762, traducido al francés en 1979), que constituye una fuente de primera mano sobre la interpretación instrumental en la primera mitad del siglo XVIII. Casado con Johanna Maria Dannemann en 1744, tuvieron tres hijos, entre ellos el pintor Johann Sebastian Bach, conocido como "el Joven", que llegó a ser un famoso pintor (murió a los 29 años durante un viaje a Italia en 1778). A la muerte de su padre en 1750, Carl Philipp Emmanuel Bach tuvo que hacerse cargo de su hermanastro menor Johann Christian Bach (1735-1782), que continuaba la educación musical iniciada por su padre. Insatisfecho con su salario, que consideraba insuficiente, C. P. E. Bach empezó a buscar un puesto más lucrativo. Solicitó un puesto en Zittau, y luego en Leipzig, lo que se tradujo en un ajuste de su salario, pero surgió otro problema: las sucesivas guerras emprendidas por Federico II redujeron la actividad musical y, ante la amenaza de una invasión rusa, tuvo que refugiarse en Zerbst con su amigo Carl Friedrich Christian Fasch, quien le sucedería en la corte, ya que en marzo de 1768 Bach fue nombrado director musical de la ciudad de Hamburgo, tomando el relevo de su padrino Georg Philipp Telemann. Además de cantor del Johanneum, fue director musical de cinco iglesias. Permaneció en este cargo principal hasta su muerte por enfermedad pulmonar el 14 de diciembre de 1788 a la edad de 74 años, interpretando obras como El Mesías de Haendel, la Misa en si de su padre y el Stabat Mater de Haydn. Él mismo compuso una gran cantidad de música instrumental, sólo para teclado: seis colecciones de sonatas, rondós y fantasías para conocedores y aficionados publicadas entre 1779 y 1787; dúos, tríos y cuartetos para cuerdas y maderas; una veintena de sinfonías, entre ellas seis para cuerdas para el barón Van Swieten (1773) y cuatro para orquesta (1780); unos cincuenta conciertos para teclado, de los que fue pionero, y otros para flauta, oboe, violonchelo u órgano con orquesta; numerosas piezas para flauta, viola da gamba, oboe, clarinete, violonchelo y arpa; dúos para flauta y violín o dos violines. Su música vocal incluye un Magnificat (1749); dos oratorios: Die Israeliten in der Wüste(Los israelitas en el desierto, 1768-69) y Die Auferstehung und Himmelfahrt Jesu(La resurrección y ascensión de Jesús, 1778); veintidós Pasiones ; cantatas y unos trescientos lieder. En 1895 se publicó en Leipzig una primera edición de sus obras por C. Crebs. Diez años más tarde, el musicólogo Alfred Wotquenne les asignó un sistema de numeración con las iniciales Wq, que se sigue utilizando en la actualidad, aunque en 1989 Eugene Helm elaboró un nuevo repertorio, con la inicial H. Intérpretes como Gustav Leonhardt, Philippe Herreweghe, Andreas Staier, Edna Stern y Amandine Meyer han realizado grabaciones con los instrumentos del compositor. Estilísticamente, C.P.E. Bach fue un eslabón esencial en la transición entre la tradición barroca y el nuevo estilo clásico, emancipándose de la imponente figura de su padre y abandonando la polifonía en favor dela Empfindsamkeit ("expresividad íntima"), con el lema: "un músico sólo puede conmover si él mismo es conmovido", prefigurando el Romanticismo en la expresividad de su interpretación, su teatralidad y los contrastes dinámicos posibilitados por el clavicordio o el fortepiano. Desarrolló la forma sonata creada por su hermano Wilhelm Friedemann Bach y utilizó las tonalidades menores que tanto gustaban a los románticos, creando en las ambiciosas Sonatas prusianas y Sonatas de Württemberg el efecto de "sorpresa calculada" entre movimientos fluidos y rítmicos, adaptado al piano moderno como ha demostrado Keith Jarrett. Las Sonatas, Rondós y Fantasías posteriores exploran las modulaciones y crean espacio para la improvisación, especialmente en la Fantasía en Do mayor, Wq. 61/6. Admirado por Josef Haydn, que trabajó en sus obras tanto como Mozart o Beethoven, su Concierto en re menor, m. 23 (1748) sigue siendo un hito en la historia del género por su diálogo entre solista y orquesta; las Sinfonías "Hamburgo", m. 182 (1773), igual de innovadoras, expresan sus principios de dramatización y rupturas a escala orquestal. Todos estos elementos dan la medida de su importancia durante gran parte del siglo XVIII. Más famoso que su hermano Wilhelm Friedemann Bach, y hoy más interpretado y grabado que su hermano menor Johann Christian Bach, la mayoría de las obras de C.P.E. Bach se publicaron en vida, y siguió siendo el guardián de los archivos familiares, dejando a su muerte documentos originales, entre ellos numerosas partituras.
