György Ligeti, uno de los compositores más influyentes de la música contemporánea, dejó su impronta a través de innovaciones como la micropolifonía, la polirritmia y el uso de clusters, que se sumaron a la influencia del folclore húngaro. Nacido en el seno de una familia judía de origen húngaro en Dicsőszentmárton (actual Târnăveni), entonces en Rumanía, el 28 de mayo de 1923, György Sándor Ligeti compuso sus primeras obras a los 14 años e ingresó en el Conservatorio de Cluj (Kolozsvár) en 1941. Sus estudios en plena Segunda Guerra Mundial se vieron interrumpidos por el régimen húngaro, que aplicó leyes antisemitas y lo deportó junto a su familia, que pereció en campos de concentración. Tras sobrevivir y ser liberado por las fuerzas aliadas en 1945, Ligeti reanudó sus estudios en la Academia Franz Liszt de Budapest, donde tuvo como profesores a Ferenc Farkas y Zoltán Kodály. Siguiendo los pasos de Kodály y Béla Bartók, una gran influencia, se interesó por la música folclórica y recopiló canciones tradicionales en las que se inspiraron varias obras de este periodo, como la cantata Et circa horam nonam (1945) y Magány (1946). Ascendido a profesor de la Academia en 1949, continuó al mismo tiempo su carrera de compositor, desarrollando nuevos métodos de escritura basados en intervalos crecientes y cromatismo graduado en Concert românesc (1951), el ciclo de once piezas para piano en estilo serial Musica ricercata (1953) o el Cuarteto de cuerda nº 1 "Métamorphoses nocturnes " (1954), eludiendo la censura del régimen comunista inspirándose en danzas rumanas y cuidándose de no sacar de su cajón piezas que pudieran juzgarse demasiado atrevidas. Tras el fracaso del levantamiento de Budapest contra el régimen soviético en 1956, Ligeti y su esposa Vera huyeron a Austria, haciendo escala en Viena, donde el compositor descubrió las obras de Karlheinz Stockhausen y Pierre Boulez, prohibidas en el Bloque del Este. Ligeti decidió entonces trasladarse a Colonia para trabajar con este último, así como con Luciano Berio y Mauricio Kagel, en el estudio de música electrónica de la Westdeutscher Rundfunk. Este periodo dio lugar a Glissandi (1957) y Artikulation (1958), alejándose del serialismo para adoptar un enfoque personal que desembocó en la micropolifonía de las obras orquestales Apparitions (1959) y Atmosphères à cinquante-six voix (1961), en las que diminutos desplazamientos rítmicos, glissandi o clusters, se mueven dentro de una masa sonora en movimiento, creando la ilusión de una "nube" auditiva. La técnica continúa en Volumina para órgano (1962), la pieza vocal Aventures (1962), el Réquiem (1965), el coro a capella Lux Æterna (1966), cuyas dieciséis voces divididas en canon refuerzan el efecto cósmico, y luego Lontano para orquesta (1967). En 1962, en otro género de happening provocador, Ligeti provocó un escándalo en Darmstadt con el estreno de Poème symphonique pour 100 métronomes désynchronisés progressivement. En este periodo micropolifónico se estrenaron también el Cuarteto de cuerda nº 2 (1968), Ramifications para cuerdas (1969), Continuum para clave (1968) y el Concierto de cámara para trece instrumentos (1970). Naturalizado austriaco en 1967, enseñó composición en las universidades de verano de Darmstadt y Estocolmo entre 1961 y 1971, estuvo en residencia en la Universidad de Stanford (EE.UU.) en 1972, y en la Hochschule für Musik und Theater de Hamburgo desde 1973 hasta su jubilación en 1989. En la década de 1970, György Ligeti incorporó elementos teatrales y polirrítmicos inspirados en la música africana y caribeña. Su ópera Le Grand Macabre (1974-1977, revisada en 1996), basada en una obra de Michel de Ghelderode, se presenta como una "antiópera" burlesca y absurda, que critica el totalitarismo con humor negro. El compositor exploró los cambios de fase rítmica en piezas como Relojes y nubes (1972-1973) y creó nuevos conciertos, como el Doble concierto para flauta y oboe (1972), el Concierto para piano (1985-1988) y el Concierto para violín (1990-1992), incorporando el pastiche, la entonación alternativa y los polirritmos, a los que siguió el Concierto para trompa (1998-2003). En su último periodo, Ligeti renovó su vínculo con la tradición, incorporando el diatonismo, la tonalidad y la melodía, al tiempo que mantenía la innovación. Sus Estudios para piano (tres volúmenes publicados entre 1985 y 2001) exigen un gran dominio técnico, donde el virtuosismo se codea con pulsaciones inspiradas en ritmos africanos. También compuso piezas corales como Trois Fantaisies after Hölderlin (1982). Galardonado con numerosos premios al final de su vida, entre ellos el Premio Kossuth (2003) y el Premio Polar de Música (2004), György Ligeti falleció en Viena el 12 de junio de 2006 a la edad de 83 años, dejando un importante legado musical a las generaciones futuras. Entre sus discípulos figuran el danés Hans Abrahamsen, los estadounidenses Martin Bresnick y Michael Daugherty, el coreano Unsuk Chin, el coreano Junsang Bahk y el puertorriqueño Roberto Sierra. Uno de sus mayores admiradores fue el director Stanley Kubrick, que utilizó extractos de Atmosphères, Lux Æterna y su Réquiem en la película 2001: Una odisea del espacio (1968), sin autorización inicial pero que dio lugar a un acuerdo amistoso, luego Lontano en El resplandor (1980) y Musica ricercata en Eyes Wide Shut (1999).
