Nacido John Arthur Byard el 15 de junio de 1922 en Worcester, Massachusetts, Jaki Byard fue un multiinstrumentista de jazz -principalmente pianista-, compositor y arreglista. Además del piano, también tocaba el saxofón tenor y el saxofón alto. A los seis años empezó a tomar clases de piano. Cuando la Gran Depresión puso fin a esa actividad, empezó a practicar con una trompeta que le había regalado su padre. Aprendió a tocar el piano de oído y empezó a tocar profesionalmente a los 16 años. En 1941 se alistó en el ejército, donde continuó recibiendo clases de piano. En esa época recibió la influencia de Ernie Washington, que estaba acuartelado con Byard. También empezó a tocar el trombón durante el servicio. Mientras estaba destinado en Florida, se convirtió en mentor de los hermanos Adderley, Julian "Cannonball" y Nat. Dejó el servicio en 1946 y continuó estudiando música por su cuenta. Integrado en la escena musical de Boston, Byard pasó los 15 años siguientes tocando en directo o grabando con artistas como Ray Perry, Earl Bostic, Joe Gordon, Sam Rivers, Herb Pomeroy, Charlie Mariano y Maynard Ferguson. Publicó su primer álbum, Blues for Smoke, en 1960. ¡Sus tres álbumes siguientes - Here's Jaki (1961), Hi-Fly (1962) y Out Front! (1964), con Ron Carter al bajo. Siguió siendo un músico muy ocupado durante el resto de los años 60 gracias a su estilo ecléctico y a su capacidad para tocar desde ragtime hasta free jazz. Grabó con artistas como Art Blakey, Don Ellis, Eric Dolphy, Quincy Jones, Roland Kirk y Charles Mingus. Sus álbumes en solitario incluyen Freedom Together (1966), Sunshine of My Soul (1967), The Jaki Byard Experience (1968) y Solo Piano (1969). En 1969, Byard hizo su primera incursión en la enseñanza del jazz al aceptar un puesto de profesor en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra. Trabajó en colaboración con otras instituciones musicales al tiempo que ofrecía clases particulares a los estudiantes. Su carrera discográfica e interpretativa continuó paralelamente a su labor docente hasta su muerte el 11 de febrero de 1999, cuando fue encontrado muerto a tiros. El crimen sigue sin resolverse.
