Huddie Ledbetter, una figura clave en la historia de la música estadounidense, fue una de las grandes voces de la tradición folk. Contó historias sobre la recolección del algodón, la esclavitud y las penurias del Sur, y dejó una influencia duradera en artistas de la talla de Bob Dylan, Bruce Springsteen y Kurt Cobain. Nacido en una plantación de Luisiana en 1888, su tío le enseñó a tocar la guitarra y el acordeón a una edad temprana, pero se convirtió en un marginado social cuando tuvo dos hijos a los 16 años y se estableció por su cuenta como juglar errante y peón agrícola. El bluesman Blind Lemon Jefferson se convirtió en su compañero de viaje y en una gran influencia, pero Ledbetter fue encarcelado en Houston (Texas) tras matar a uno de sus parientes en una pelea por una mujer. Fue indultado y puesto en libertad en 1925 -supuestamente porque el gobernador Pat Morris quedó prendado de su poderoso talento musical-, pero volvió a ser encarcelado tras apuñalar a un hombre blanco. Fue en la tristemente célebre granja prisión de Angola (Luisiana) donde se ganó el apodo de Lead Belly tras sobrevivir a varios ataques, antes de ser descubierto por el folclorista John Lomax, que lo grabó para la Biblioteca del Congreso y organizó su liberación en 1934. Su temperamento feroz y su consumo desenfrenado de alcohol provocaron un agrio desencuentro con Lomax pero, tras pasar otra temporada en la cárcel, Alan, el hijo de Lomax (también un importante folclorista), se hizo cargo de él y se convirtió en la estrella del movimiento folk de izquierdas de Nueva York, tocando junto a Woody Guthrie, Sonny Terry y Brownie McGhee durante toda la década de 1940. Sus emblemáticas canciones Goodnight Irene, Midnight Special, Pick A Bale Of Cotton y Rock Island Line se convirtieron en grandes estandartes del movimiento folk y le llevaron a ser uno de los primeros artistas negros estadounidenses en hacer una gira por Europa. Murió a causa de la enfermedad de Lou Gehrig en 1949, pero su música ejerció una enorme influencia durante el auge del folk, el skiffle y el rock'n'roll de los años sesenta.
