Illinois Jacquet, uno de los saxofonistas de jazz más célebres de la segunda mitad del siglo XX, popularizó el llamado sonido chirriante del instrumento, pero también tocaba con profundidad y brillo. Actuó con la mayoría de los mejores artistas de jazz de la época, incluido el vibrafonista y director de orquesta Lionel Hampton, y su solo en el tema de Hampton "Flying Home" influyó en muchos saxofonistas que vinieron después.
Nacido en Luisiana, Jacquet creció en Houston, Texas, hijo de un director de orquesta a tiempo parcial. De niño tocaba el saxofón alto y de adolescente se unió a una banda de baile local dirigida por Milton Larkin. A los 20 años se trasladó a Los Ángeles y tocó con el cantante y pianista Nat King Cole hasta 1940, cuando se incorporó a la big band de Lionel Hampton, que le pidió que se pasara al saxo tenor. Después de que "Flying Home" se convirtiera en un éxito, su sonido fue copiado por muchos otros artistas como Arnett Cobb y Dexter Gordon.
En 1944, Jacquet tocó junto a muchos grandes del jazz, como el saxofonista Lester Young, el bajista Red Callender, el trompetista Harry "Sweets" Edison y el guitarrista Barney Kessel, en una película de diez minutos del fotógrafo Gjon Mili titulada "Jammin' the Blues", que fue nominada al Oscar al mejor cortometraje. Tocó con las big bands de Cab Calloway y Count Basie y en 1944 actuó en el primero de los conciertos itinerantes llamados Jazz at the Philharmonic. Le siguieron muchas grabaciones y se convirtió en el primer músico de jazz en ser artista residente en la Universidad de Harvard. Su tema "Jacquet's Got It" fue nominado a un premio Grammy en 1987 y en 1992 fue objeto de un documental dirigido por Arthur Elgort titulado "Texas Tenor: The Illinois Jacquet Story", en el que aparecen grandes nombres del jazz como Lionel Hampton, Arnett Cobb, Dizzy Gillespie y Jonah Jones. También actuó para tres presidentes estadounidenses -Jimmy Carter, Ronald Reagan y Bill Clinton-, que también tocaban el saxofón.
Jacquet murió en 2004 de un ataque al corazón en su casa de Nueva York a los 84 años. En su obituario, el Washington Post elogiaba su sonido exuberante y agradable para el público, que, según el periódico, era "grande, robusto, terrenal y prácticamente transpiraba blues".
