Conocido por su larga asociación con Duke Ellington, el saxofonista y clarinetista de jazz Johnny Hodges también se ha distinguido como líder de orquestas y pequeños grupos. Nacido John Cornelius Hodges en Cambridge, Massachusetts, el 25 de julio de 1907, aprendió primero percusión y piano antes de descubrir el saxofón, que practicó por su cuenta en Boston, donde conoció a Harry Carney, futuro compañero en la orquesta de Duke Ellington. Apodado "El Conejo", impresionó a Sidney Bechet y se trasladó a Nueva York en 1924, donde se incorporó a la orquesta de Chick Webb tres años más tarde, antes de unirse a Duke Ellington en 1928. Aparte del periodo de 1951 a 1955, cuando se estableció como líder, Johnny Hodges permaneció fiel a la orquesta del maestro del swing hasta su muerte, distinguiéndose por su aterciopelado sonido con el saxofón alto. Especialista en baladas y armonías de blues, ejerció una profunda influencia en John Coltrane, que le consideraba su saxofonista favorito. Paralelamente a su larga colaboración con Ellington, abandonó definitivamente el saxofón soprano por el alto y grabó sus primeras canciones en 1946, rodeándose de prestigiosos acompañantes en una serie de álbumes orquestales como Memories of Ellington (1954), Castle Rock (1955), Used to Be Duke (1956), The Blues (1956), Ellingtonia '56 (1956), The Big Sound (1957) y Blues-a-Plenty (1958). En 1959, fue acreditado como colíder por Ellington en los álbumes Back to Back y Side by Side, ganando así su reconocimiento. También tocó con Gerry Mulligan, desarrollando un estilo fluido y virtuoso a través de sus composiciones y estándares. Durante mucho tiempo fiel al swing con acompañamiento orquestal, Johnny Hodges probó suerte en el bebop y el cool jazz, tendiendo a veces hacia eleasy listening de moda en la época, antes de asociarse para una serie de grabaciones de soul jazz con el organista Wild Bill Davis, de 1961 a 1965, y luego con el pianista Earl Hines en Stride Right (1966). Volvió a su fórmula orquestal en Everybody Knows (1964) y dos veces con el arreglista Oliver Nelson, para The Eleventh Hour (1963) y Three Shades of Blue (1970), este último álbum con el cantante Leon Thomas. Otros de sus acompañantes fueron Ben Webster, John Coltrane, Clark Terry, Kenny Burrell, Hank Jones, Grant Green, Frank Wess, Jerome Richardson, Eric Gale y Randy Brecker. Dos semanas después de participar en la New Orleans Suite de Duke Ellington, Johnny Hodges murió de un ataque al corazón en Nueva York el 11 de mayo de 1970, a la edad de 62 años.
