Helen Humes empezó a tomar clases de piano y canto a los 5 años. Más tarde, dotada de una potente voz, se estableció gradualmente en bandas locales y conoció a un productor que le ofreció una sesión de grabación con el pianista James P. Johnson. Esta primera experiencia discográfica fue un éxito, pero su carrera de cantante tuvo que esperar, porque su madre quería que terminara sus estudios. Así que tuvo que esperar hasta finales de los años 30 para tener una segunda oportunidad. Count Basie la descubrió en un club de Cincinnati, donde cantaba con Al Sears, y le ofreció la oportunidad de suceder a Billie Holiday en su orquesta. Tras una vacilación inicial, Helen Humes aceptó la oferta, y en 1938 ya formaba parte del grupo junto a Lester Young, Buck Clayton, Harry Sweets Edison, Jimmy Rushing y todos los demás brillantes solistas de la orquesta. Con su profunda voz y su extraordinaria personalidad, Helen Humes contribuyó a aumentar la popularidad del grupo entre 1938 y 1942. Tras abandonar a Count Basie, la cantante se convirtió en una de las voces más destacadas del jazz neoyorquino, actuando en los clubes más prestigiosos de la ciudad e invitada por Norman Granz a realizar una gira con Jazz At The Philharmonic. A partir de finales de los años 40, siguió una carrera más comercial en California, actuando en los escenarios del blues, el rhythm'n'blues y el rock and roll. Aparte de un breve regreso al jazz con las bandas de Red Norvo a finales de los años 50, no realizó nuevas grabaciones con su propio nombre hasta principios de los 70, tras una reunión con Count Basie en la que participó a petición de Stanley Dance. Esta fue una oportunidad para Helen Humes de seguir cantando el blues, profundamente arraigado en la tradición, del que siempre será una de las más grandes intérpretes.
