Woody Herman empezó a tocar el saxofón y el clarinete a una edad muy temprana, actuando en teatros. Durante su adolescencia, continuó en esta línea, pero esta vez formando parte de orquestas con las que salía de gira. Una de estas orquestas fue la de Woody Herman, que se hizo cargo de los Isham Jones' Juniors en los años 30, cuando el conjunto estaba a punto de disolverse. Unos años más tarde, este grupo, rebautizado The First Herd, conquistó a Igor Stravinsky, para quien compuso el prestigioso Concierto de Ébano. Woody Herman organizó entonces una orquesta que difería en la elección de los músicos, pero cuyo nombre, The Second Herd, expresaba una cierta forma de continuidad. El final de los años 40 no fue un periodo próspero para la gran orquesta, que dejó de actuar, por lo que el director probó suerte en formaciones más pequeñas antes de crear The Third Herd, la tercera del nombre, con la que realizó giras por Europa. En aquella época, muchos jóvenes músicos de talento se unieron a esta orquesta para adquirir su primera experiencia. Entre ellos estaban Shorty Rogers y el cuarteto formado por Zoot Sims, Herbie Stewart, Serge Chaloff y Stan Getz, conocidos como los Four Brothers. El repertorio de la orquesta seguía el ritmo de la evolución del jazz, y en los años 60 incluía composiciones de músicos como John Coltrane y Chick Corea. Desgraciadamente, las dificultades financieras de la orquesta se vieron agravadas por la mala voluntad del mánager de Woody Herman, lo que le acarreó problemas de salud hasta su muerte a finales de los 80.
