La sublime voz de Elisabeth Schwarzkopf la llevó a la fama internacional como una de las principales intérpretes de lieder alemán y arias clásicas de ópera. A lo largo de los años 50 y 60 recorrió las salas de concierto más célebres de Europa y América y realizó numerosas grabaciones definitivas, entre ellas "Der Rosenkavalier". Se convirtió en una reputada profesora de canto y su reputación artística sobrevivió a las revelaciones sobre su implicación con el Partido Nazi antes y durante la Segunda Guerra Mundial.
Nacida en lo que entonces era la ciudad prusiana de Jarocin, en el centro de Polonia, de padres alemanes, las dotes vocales de Schwarzkopf se hicieron notar cuando era muy joven y cantó Eurídice en una producción escolar de "Orfeo et Eurydice" a los 12 años. En 1934 ingresó en la Escuela Superior de Música de Berlín, donde estudió como soprano de coloratura. En 1938 debutó profesionalmente en "Parsifal", de Wagner, con la Berlin Deutsch Oper, donde permaneció cuatro años. Durante ese tiempo se afilió al Partido Nazi, aunque después de la guerra, para ser aceptada en la Ópera Estatal de Viena, negó haber sido miembro activo. Los historiadores afirman lo contrario y algunos sugieren que su afiliación a altos cargos nazis ayudó a impulsar su carrera.
Las giras de posguerra con la Ópera Estatal de Viena la llevaron a debutar en 1947 como Donna Elvira en Don Giovanni en la Royal Opera House del Covent Garden de Londres, y en 1948 cantó por primera vez el papel de Marschallin en Der Rosankavalier en La Scala de Milán. Poco después conoció a Walter Legge, cofundador de la Filarmónica de Londres, y se casaron en Londres en 1953. Legge, figura destacada de la industria discográfica, fichó a Schwarzkopf para el sello EMI y Schwarzkopf alcanzó una fama duradera por sus grabaciones de obras clave de grandes compositores como Bach, Brahms, Mahler y, sobre todo, Mozart y Richard Strauss.
En 1971, anunció su retirada del circuito operístico y a partir de entonces se centró en recitales de lieder. Tras la muerte de Legge en 1979, también abandonó esta actividad, pero siguió en el candelero con sus exigentes clases magistrales. También supervisó su legado discográfico, que según los críticos sigue siendo prácticamente inigualable. Mientras las acusaciones de nazismo se cernían sobre ella, esas grabaciones se mantuvieron entre las más vendidas de EMI durante los años noventa. Nombrada Dama por la Reina Isabel II en 1992, permaneció en sus casas de Suiza y Austria hasta su muerte en 2006, a los 90 años.
