Nacido en Trenton, Nueva Jersey, el 3 de julio de 1926, Johnny Coles fue un trompetista de jazz y R&B. Nació en Nueva Jersey, pero creció en Filadelfia (Pensilvania), donde aprendió a tocar la trompeta de forma autodidacta. Pasó la primera parte de su carrera tocando en bandas de R&B dirigidas por Eddie Vinson (1948-1951), Bull Moose Jackson (1952) y Earl Bostic (1955-56). Johnny Coles pasó el resto de la década de 1950 tocando con James Moody y la Gil Evans Orchestra. A finales de los cincuenta y principios de los sesenta, grabó con diversos artistas, como Tina Brooks, Grant Green, Charles Mingus y Duke Pearson, entre otros. Johnny Coles publicó The Warm Sound, su primer álbum como líder, en 1961. Su siguiente álbum, Little Johnny C (1963), fue su primer -y único- álbum en solitario con el sello Blue Note Records y su último lanzamiento en solitario en la década de 1960. Sin embargo, se mantuvo ocupado como músico de sesión, trabajando con una variedad de artistas como Herbie Hancock, Ray Charles, Booker Ervin, Astrud Gilberto, Herbie Hancock, Charles Mingus y otros. Reapareció como líder con Katumbo (Dance), de 1971 , el mismo año en que inició una etapa de tres años con Duke Ellington. Después de trabajar con Ellington, Johnny Coles colaboró con Art Blakey, Mingus Dynasty y la Count Basie Orchestra bajo la dirección de Thad Jones. Johnny Coles publicó su siguiente álbum, New Morning, en 1982. Pasó los años 1985-1989 en San Francisco, trabajando con diversos artistas antes de volver a Filadelfia. Durante la década de 1990, siguió grabando y tocando en directo con Charles Earland y Buck Hill. Johnny Coles murió de cáncer el 21 de diciembre de 1997.
