El piano, instrumento para el que Isaac Albéniz demostró talento desde muy joven, constituye el núcleo de un repertorio español que ha inspirado luminosas transcripciones para guitarra y orquesta. Nacido en Camprodon, a pocos kilómetros de la frontera francesa, el 29 de mayo de 1860, Isaac Manuel Francisco Albéniz y Pascual tocó el piano familiar desde muy pequeño, reproduciendo los ritmos militares de los cuarteles cercanos. El niño era tan precoz que dio su primer concierto público en Barcelona a los cuatro años, despertando el asombro del público que descubrió a este prodigio sin antecedentes familiares. Recogido por su padre, un inspector de aduanas que, al igual que su hermana Clementina, privilegiaba la música sobre los estudios, el joven pianista fue confiado al cuidado de su maestro Antoine-François Marmontel para presentarse al examen de ingreso en el Conservatorio de París, que suspendió, no por su dominio técnico, sino por ser demasiado joven y disipado. De regreso a España, estudió en Madrid y compuso una... Marcha militar (1868), pero prefería los conciertos donde mostraba sus dotes de improvisación. Así que viajó a América, a Puerto Rico, Cuba y Nueva York, tocando en bares, antes de salir de España hacia Leipzig para estudiar durante dos meses con antiguos alumnos de Liszt. En 1876, una beca del Conde Guillermo Morphy, secretario particular del Rey Alfonso XII, le permitió estudiar en el Conservatorio Real de Bruselas, donde tres años más tarde obtuvo el primer premio de piano, a pesar de las reservas que le inspiraba su indisciplina, rasgo que compartía con el joven Debussy. Esperaba encontrarse con Liszt en Budapest en agosto de 1880, pero Liszt estaba en Weimar. Desgraciadamente, regresó a su tierra natal para reanudar las giras y, sobre todo, para dedicarse a componer zarzuelas, hoy perdidas, como las aclamadas Catalanes de gracia. El punto de inflexión en su vida llegó en 1883. Aparte de su matrimonio con una antigua alumna, Rosina Jordana, fue decisivo su encuentro con el eminente compositor y musicólogo Felipe Pedrell (1841-1922). Bajo su influencia, Albéniz no sólo empezó a escribir en serio, sino que también se alejó de cierto tropismo romántico para abrazar la riqueza de la cultura musical española. Tras establecerse durante un tiempo en Madrid como profesor y concertista de primera fila, realizó giras por las capitales europeas y, entre gira y gira, compuso abundantemente para piano, entre otros valses, siete Sonatas, 6 Danzas españolas op. 37 (1886) y una Suite española nº 1 op. 47. Para piano y orquesta siguieron las Rimas y las Danzas españolas. Para piano y orquesta siguieron la Rapsodia española op. 70 (1886) y el Concierto fantástico op. 78 (1887). El matrimonio Albéniz, que tuvo cuatro hijos, entre ellos la famosa artista Laura Albéniz y el futbolista Alfonso Albéniz, abuelo de Cecilia María Ciganer-Albéniz, ex esposa del Presidente Nicolas Sarkozy, se instaló en Londres durante tres años. En este periodo nacieron la pieza España op. 165 y la célebre Serenata española op. 181, seguidas de la obra maestra de las cinco Canciones de España op. 232, incluido el Preludio, también conocido como Asturias (Leyenda). Incorporada a la Suite española, la pieza compuesta para piano se convirtió en un clásico de la guitarra tras su transcripción por Francisco Tárrega, al igual que Mallorca op. 202. Asturias (Leyenda ), que ha sido interpretada por Alicia de Larrocha y Andrés Segovia, también fue orquestada por el músico de electro Thylacine en 2024, con 74 músicos y el solista Thibault Cauvin. También fue en Londres donde el acaudalado Francis Money-Coutts encargó al compositor las óperas The Magic Opel (estrenada en 1893), Henry Clifford (1895) y Pépita Jiménez (1896), que fue la de mayor éxito (reestrenada en la Opéra-Comique en junio de 1923). En cuanto a Merlín, que debía ser la primera parte de una trilogía operística sobre la leyenda del Rey Arturo con Lancelot y Ginebra, se terminó minuciosamente en 1902 y no se puso en escena hasta un siglo después, ¡en mayo de 2003! Las otras dos partes quedaron inconclusas. Entretanto, Albéniz se había instalado con su familia en París en 1894, donde frecuentaba a sus coetáneos Chausson, Fauré, Dukas, d'Indy y Bordes. Enseña brevemente piano en la Schola Cantorum e inicia una nueva etapa, en un ambiente marcado por la influencia de César Franck. Aquejado de una inflamación renal, se instala en Niza y se dedica a componer su obra maestra definitiva, Iberia (1905-1909), una suite de doce piezas para piano, "doce nuevas impresiones" según sus propias palabras, divididas en cuatro libros, inspiradas en Andalucía y muy apreciadas por Debussy, y transcritas para orquesta por Enrique Fernández Arbós y Carlos Surinach, y luego por Francisco Guerrero en 1997. Una vez realizada su síntesis de estilos, Isaac Albéniz se traslada a Cambo-les-Bains, en los Pirineos, donde muere el 18 de mayo de 1909, a los 48 años.
