Aplicando su maestría con la guitarra psicodélica al be-bop, el blues, el funk y el gospel, la fusión de estilos de James Ulmer ha difuminado los límites entre el jazz de forma libre y el rock ácido y le ha convertido en una figura venerada en el mundo de la música experimental.
Cuando crecía en Carolina del Sur, tocaba en el grupo de gospel de su padre con sus hermanos y amigos, y solía escaparse de su estricto hogar cristiano para ver a un músico de blues local. A los 14 años se marchó de casa y empezó a tocar con grupos de soul y R&B en Pittsburgh y Ohio antes de aterrizar en Nueva York en 1970, donde el visionario saxofonista Ornette Coleman se convirtió en una gran influencia para el desarrollo de su estilo salvaje e improvisado.
Uno de los pocos guitarristas eléctricos que se convirtió en una parte importante de la escena del jazz experimental, grabó con Rashied Ali Quintet y Arthur Blythe antes de publicar su aclamado álbum debut en solitario "Tales of Captain Black" en 1978. Sus tonos crudos y conmovedores, mezclados con la fanfarronería del funk y los meandros del jazz de vanguardia, crearon los álbumes "Are You Glad to Be in America?", "Free Lancing" y "Black Rock", que sonaban como una loca colisión de Miles Davis, George Clinton y Jimi Hendrix. Con sus guiños a la música africana, su energía estridente y su crisol de ideas, su álbum de 1984 "Odyssey" se consideró un hito en el aventurerismo sonoro.
Durante los años 80 y 90 también formó parte de las bandas Music Revelation Ensemble, Phalanx y Third Rail, y en años más recientes colaboró con el guitarrista de Living Colour Vernon Reid en "Memphis Blood: The Sun Sessions', 'Birthright' y 'Bad Blood in the City', y aunque su música se impregnó más del blues, siguió siendo psicodélica, experimental y exclusivamente James 'Blood' Ulmer.
