Pete Johnson pasó parte de su infancia en un orfanato, hizo trabajos ocasionales y aprendió a tocar la batería a los 10 años, y el piano un poco más tarde (1920). Ese mismo año, debutó como pianista en un club de Kansas City, el Hawaian Gardens. Tocando a menudo el piano solo (1924-1930), conoció a Joe Turner, que trabajaba como camarero. El dúo se convirtió en una atracción popular entre el público negro de Nueva York. Pete Johnson se convirtió en la estrella del club Famous Door de Nueva York en 1935. Su fama adquirió una nueva dimensión con el famoso concierto "Spirituals To Swing" en el Carnegie Hall en 1938. Con Albert Ammons y Meade Lux Lewis, el trío fue todo un triunfo. La colaboración a dúo con Albert Ammons duró muchos años (Cafe Society). Pete Johnson se trasladó a Buffalo, dio algunos conciertos con Art Tatum (1951) y Erroll Garner (1952), y tocó con Big Joe Turner y Jimmy Rushing (1955). Vino a Europa y participó en el Festival de Jazz de Newport (1958). Aquejado de una enfermedad cardiaca que le paralizó parcialmente, Pete Johnson dejó de tocar en 1958, pero volvió a los escenarios en 1964 para un segundo concierto "Spirituals To Swing" con Big Joe Turner y Ray Bryant.
