Aunque sólo medía 1,70 m de estatura, el diminuto cantante cubano Machito ejerció una enorme influencia en el género del jazz latino y se le atribuye la introducción del jazz y la salsa afrocubanos en un amplio público internacional. Hermano adoptivo de la célebre cantante cubana Graciela Gutiérrez, Macho (como se le conocía) comenzó su carrera musical a finales de la década de 1920 tocando en diversos grupos hasta que en 1937 se trasladó a Nueva York. Posteriormente fundó The Afro-Cubans, un conjunto muy respetado de músicos consumados que fusionaron los ritmos afrocubanos con el jazz para crear un nuevo tipo de música de big band.
Los Afro-Cubans lanzaron las carreras de muchos músicos y artistas como Dizzy Gillespie, Charlie Parker y Stan Kenton los han citado como influyentes en su trabajo. Dizzy Gillespie disfrutó de una larga asociación con los Afro-Cubans y aparecía y colaboraba regularmente con la banda. A mediados de los 70, Machito lanzó una nueva versión reducida de The Afro-Cubans y salió de gira como grupo de ocho músicos. El nuevo formato funcionó bien y en 1983 ganó un premio Grammy a la mejor grabación latina, en reconocimiento a su destacada contribución a la música latina. Un año más tarde, Machito estaba esperando para subir al escenario del Ronnie Scott's Club y sufrió un derrame cerebral, falleciendo cuatro días después, el 19 de abril de 1984.