Leyenda incomparable de la historia del jazz, Duke Ellington escribió miles de composiciones populares y contribuyó a dar forma al swing estadounidense y a la escena de las big bands con su elegante extravagancia. Convertido en una gran estrella al frente de la orquesta del emblemático Cotton Club de Nueva York a finales de la década de 1920, sus actuaciones se retransmitían en directo por la radio a enormes audiencias, pero, durante la época de la depresión, la extravagancia de su conjunto de 15 músicos parecía fuera de lugar. Una sensacional actuación en el Festival de Jazz de Newport en 1956 restableció la orquesta y dio lugar a su disco más vendido, Ellington At Newport (1956), al que siguieron los aclamados álbumes Such Sweet Thunder (1957), Ellington Indigos (1958) y Black, Brown and Beige (1958), en el que participó la cantante de gospel Mahalia Jackson. La orquesta se convirtió en una fuerza rompedora de barreras raciales, abriendo la puerta a más bandas afroamericanas, y Ellington ganó 13 premios Grammy, la Medalla de la Libertad y la Legión de Honor, antes de su muerte en 1974 a causa de un cáncer de pulmón.
