Elegido por los lectores de la revista BBC Music Magazine como el mejor director de orquesta del siglo XX, el alemán Carlos Kleiber fue un perfeccionista apasionante y excéntrico, aunque a menudo solitario, que trabajó con muchas de las mejores orquestas del mundo, pero también era conocido como un "enfant terrible". Se negaba a conceder entrevistas, era muy selectivo con los trabajos que aceptaba y en una ocasión exigió un coche Audi como pago por una actuación; una de las muchas historias pintorescas que contribuyeron a crear una red de misterio sobre el hombre detrás del genio.
Hijo del célebre director de orquesta austriaco Erich Kleiber, cuya familia huyó a Buenos Aires para escapar de los nazis, fue criado por una institutriz inglesa y educado en internados ingleses. A pesar de su brillante carrera como director de orquesta, su padre trató de disuadirle y en 1949 le envió a estudiar química a Zúrich. La música, sin embargo, le fue inculcada, y componiendo además de cantar, tocar el piano y los timbales desde muy joven, al año siguiente estaba de vuelta en Argentina prosiguiendo su formación musical.
De regreso a Alemania en 1951, debutó como director de orquesta con la opereta "Gasparone" en Potsdam en 1954, bajo el seudónimo de Karl Keller. Su reputación floreció en las décadas de 1950 y 1960 con su trabajo en la Volksoper de Viena, la Deutsche Oper am Rhein, la Ópera de Zúrich y la Ópera de Stuttgart, y pasó gran parte de la década de 1970 dirigiendo la Ópera Estatal de Baviera en Múnich, donde sus actuaciones más notables incluyeron "El caballero de la rosa" de Strauss, una producción de Otto Schenk consagrada en la leyenda. Posteriormente, el mundo de la música clásica se electrizó con sus actuaciones en Londres, Milán y Nueva York, donde causó sensación con su emocionante interpretación de "La Boheme" en el Teatro Metropolitan. Fue especialmente venerado en Múnich y Viena, aunque una crítica negativa de una actuación con la Orquesta Sinfónica de Londres le disgustó tanto que se negó a volver a tocar en Londres.
Su carrera discográfica fue limitada, debido sobre todo a su infame temperamento y a sus desavenencias con Deutsche Grammophon, pero sus grabaciones más célebres incluyen "Tristan und Isolde", "Die Fledermaus" y "La Traviata" (con la soprano rumana Ileana Cotrubas). Casado con una bailarina de ballet, pasó sus últimos años viviendo en un pequeño pueblo de Eslovenia, tras retirarse de los conciertos a principios de los 90, y murió en 2004 a los 74 años.
