Conocida sólo por su nombre de pila, la cantante folk Odetta utilizó su potente voz no sólo como vocalista influyente, sino también como defensora de la justicia social y los derechos civiles. Como líder del renacimiento folk de los años 50, actuó en numerosos conciertos, grabó discos de éxito y ejerció una gran influencia en otros artistas, como Bob Dylan y Joan Baez. Su devoción a ultranza por las tradiciones de las canciones folk y los mensajes que transmitían desempeñó un papel importante en el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos en los años 60, y cuando el Presidente Bill Clinton le entregó la Medalla Nacional de las Artes en 1999, dijo que Odetta había demostrado que "las canciones tienen el poder de cambiar el corazón y cambiar el mundo".
Nacida en Alabama, Odetta creció en Los Ángeles, donde estudió música y en 1944 se unió al Hollywood Turnabout Puppet Theatre. Durante una gira nacional del musical "Finian's Rainbow", descubrió las canciones folk y a mediados de los años 50 actuaba regularmente en clubes de San Francisco y Nueva York. Su carrera discográfica en solitario comenzó con "Odetta Sings Ballads and Blues" en 1956 y "At the Gate of the Horn" al año siguiente. En 1959 actuó en un especial de televisión con Harry Belafonte y en 1961 ambos lanzaron el sencillo "There's a Hole in My Bucket", que se convirtió en un éxito internacional. En 1963, su álbum Odetta Sings Folk Songs la consagró como una gran estrella, y ese mismo año aportó su poder de estrella a la manifestación por los derechos civiles de la Marcha en Washington, en la que cantó O Freedom. Su canción Take This Hammer (Toma este martillo) tuvo un profundo efecto y se dio a conocer internacionalmente como una influyente líder de los derechos humanos.
Odetta incluyó jazz, blues y gospel en sus futuras grabaciones, pero se mantuvo alejada del estudio durante la mayor parte de los años 80 y 90, excepto en los álbumes "Movin' It On", de 1987, y "Christmas Spirituals", de 1988. La muerte de su amiga Ella Fitzgerald llevó a Odetta a publicar un concierto en directo, "To Ella", en 1998, y entre sus álbumes posteriores figuran "Blues Everywhere I Go" y "Looking for a Home".
En la primera década del siglo XXI, Odetta asistió a muchos actos celebrados en homenaje a los logros de su vida y recibió numerosos honores de festivales y asociaciones musicales. Realizó una gira por América en apoyo de su álbum de 2007 "Gonna Let It Shine" e incluso cuando su salud empezó a deteriorarse, a lo largo de dos años dio 60 conciertos en silla de ruedas, con actuaciones finales en San Francisco y Toronto en 2008. Murió en diciembre de ese mismo año, a los 77 años, a causa de una enfermedad cardiaca.
