Pianista y compositor pionero del bebop y el hard bop, Elmo Hope tuvo una sólida carrera como músico de acompañamiento y como líder, aunque su asociación con figuras más prominentes a menudo le impidió convertirse en una estrella por derecho propio. Nacido el 27 de junio de 1923 en la ciudad de Nueva York, Hope sufrió varias interrupciones en su carrera a lo largo de su breve vida, la primera de ellas cuando fue tiroteado por la policía a los 17 años. También tuvo que alistarse en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, tras lo cual volvió a la música tocando con grupos de R&B antes de comprometerse plenamente con el jazz.
Hope apareció en la escena del jazz a principios de la década de 1950. Su amigo de la infancia, el pianista de jazz Bud Powell, le ayudó a afianzarse, al igual que su amigo común Thelonious Monk. Hope participó en 1953 en una sesión dirigida por Clifford Brown y Lou Donaldson que se considera una de las primeras grabaciones de hard bop. Ese mismo año, Hope publicó su primer álbum como líder, The Elmo Hope Trio, en Blue Note. Su asociación con Blue Note duró sólo un álbum más, pero su trabajo en una sesión de Sonny Rollins en 1954 le valió un contrato con Prestige Records, donde publicó tres álbumes. Uno de ellos, Informal Jazz, de 1956, contó con la colaboración de John Coltrane al saxo tenor.
Tras una temporada de gira con Chet Baker, Hope se trasladó a Los Ángeles, motivado por la prohibición de actuar en los clubes de Nueva York debido a sus continuos problemas con las drogas. En Los Ángeles, colaboró con el saxofonista Harold Land, y apareció en el aclamado álbum de Land de 1960, The Fox. Cuando Hope regresó a Nueva York a principios de los 60, sus adicciones habían empeorado y su producción se había ralentizado. Murió de un fallo cardíaco el 19 de mayo de 1967, a la edad de 43 años. A lo largo de las décadas transcurridas, se han fortalecido los argumentos para reevaluar la carrera de Hope y aumentar su estima en la historia del bebop y el hard bop.
